1. Глава 1. Катарина. Свадьба
— Согласна, — произнесла я с ненавистью.
Рядом со мной возвышался огромный мужчина.
Закусив губу, я рассматривала узор из шёлковых нитей на его серебристом камзоле. Потому что поднять глаза не решалась: боялась узнать, как выглядит тот, кто заставил меня стать его женой.
— Поцелуйте невесту, в-ваше Величество, чтобы подтвердить брак, — вытирая пот со лба, пробормотал святитель.
Император повернулся ко мне, отбросил с моего лица фату. Я вздрогнула от его резкого движения. Обида, ненависть, страх накрыли меня с головой. Не смогла удержаться, всё же сделала шаг назад.
Император стремительно приблизился, схватил меня за локоть. Меня окутал его терпкий запах: сложная смесь хвои, цитруса и дыма. Сильные пальцы жёстко сдавили мой подбородок, вынуждая поднять голову.
Всё время скоростного обряда, уложившегося в пять минут, я боялась поднимать на императора глаза.
Наконец-то набралась смелости и посмотрела на него.
Сейчас я впервые увидела того, чьей женой стану после этого поцелуя.
Какой же он огромный… Император подавлял, пугал своими размерами и ореолом властной силы, незримо окружающей его.
Густые чёрные волосы падали на широченные плечи. Ярко-синие глаза выделялись на загорелом лице.
Низкие прямые брови. Челюсть тяжёлая, с ямкой. Черты лица крупные, резкие.
На красивых губах с волевым рисунком змеилась презрительная усмешка.
— Значит, тебя зовут Катарина, — произнёс он низким бархатистым голосом. — А я думал, ты окажешься такой же страшной, как твоя бабка. Приятно удивлён.
Император задумчиво рассматривал моё лицо, задерживал взгляд на длинных локонах чёрных волос, смотрел на губы.
Его большой палец погладил мою нижнюю губу. Я закрыла глаза, даже не пытаясь разобраться в той буре чувств, которую пробудило во мне это прикосновение, его близость, его взгляд, тон его голоса.
Как же было страшно… Приказала себе терпеть. Я должна, я обязана всё это выдержать. Я смогу.
Непременно смогу. Я позволю ненавистному захватчику моего королевства поцеловать меня сейчас и увезти с собой.
Я, дочь короля, отдана замуж за него в обмен на спасение тысяч жизней.
Моя родина теперь завоёвана Империей. Мои подданные умирали от неизвестного проклятья.
Лекари императора создали эликсир, целебное снадобье, которое может спасти людей. Император прикажет раздать его больным после того, как я стану его женой.
Я была нужна императору, потому что я, как все женщины моего рода, обладала магическим даром, дающим законному мужу особую силу.
Ему была нужна эта сила. А мне было нужно, чтобы он спас умирающих людей.
Почему же он всё ещё не поцеловал, скрепляя брак? Только смотрел на меня и медлил?
На меня накатил дикий страх. А если император откажется? Он так на меня смотрел…
Только бы он не передумал!
Я распахнула глаза и посмотрела прямо в синие глаза ненавистного врага.
Император усмехнулся. Наклонился ко мне и небрежно прикоснулся твёрдыми губами к моим губам. Отстранился и за локоть направил меня к выходу из зала церемоний.
— Иди в карету, — приказал он, — твои подданные получат лекарство, когда ты будешь в моём дворце.
Затравленно оглядела зал. Обхватила себя руками: меня била крупная дрожь.
Я так мечтала, что в этом зале выйду замуж за любимого. За моего Лучано, жениха, с которым свадьба должна была состояться этим летом.
Сколько раз я представляла, что здесь будут все мои родные и друзья, предвкушала улыбки, смех, поздравления, искреннюю радость за нас.
Сейчас в пустом зале только вражеская стража стояла у стен и у дверей. Здесь не было никого из моих родных и близких. Император не допустил на церемонию даже моего отца, побеждённого короля.
Стараясь не смотреть на императора, я шагнула к выходу и тут же остановилась: в проходе стоял мой жених, отвергнутый из-за этого брака с императором, а вражеская стража его не замечала.
Мои губы похолодели от страха. Лучано, как ты проник сюда?.. Впрочем, кто, как не ты, смог бы. Но зачем? Зачем же ты пришёл?..
Он стоял в проходе, светлые волосы были взлохмачены, красивое лицо кривилось, глаза лихорадочно сверкали. Так странно было видеть всегда спокойного верховного мага королевства таким...
Я смотрела на отвергнутого жениха, и меня накрывало ураганом мыслей и воспоминаний.
Последний раз мы виделись неделю назад, когда войска императора выстраивались в боевой порядок у стен столицы. Лучано тогда пробрался в мою комнату, даже думать не хочу, как умудрился, наверное, стражу магией усыпил.
Ему такое запросто, он же сам накладывал на стражу защиту, только он и мог её обойти.
Мой жених — один из сильнейших магов в королевстве. В свои тридцать он стал верховным магом, по достоинству заняв этот пост. Как же я гордилась им!
Лучано… Я младше его на десять лет, сколько себя помню, он был рядом. Я росла среди детей знатных семей, он был сыном советника короля, и уже тогда я чувствовала его ненавязчивую помощь.
Потом в школе он трогательно меня опекал, не давал в обиду, помогал осваивать магию. Затем в университете, где я училась, а он преподавал.
После моего совершеннолетия Лучано красиво ухаживал, отгоняя от меня всех претендентов. Он учился и работал круглыми сутками, чтобы, как он говорил, стать достойным меня.
И он стал! Король, несмотря на его молодость, назначил его верховным магом и дал благословение на наш брак. Свадьба должна была состояться летом.
Как же я была рада его видеть тогда, неделю назад, когда он пробрался в мою комнату! И как же я испугалась, когда он стал меня целовать и раздевать…
Мой жених шептал что-то о том, что император захватит город, но я стану захватчику не интересна, если только я позволю…
Если только я позволю Лучано стать моим первым мужчиной.
Если я позволю ему взять мой магический дар, тогда он сможет прогнать врагов.
Когда я поняла из его сбивчивых слов, что всё дело в моём даре, наделяющем супруга особой магической силой… Я не знаю, что произошло, но вдруг моё тело засветилось алым светом, а Лучано отполз к двери белый как мел, и тут же ушёл, не говоря ни слова.
На следующий день, когда мой жених пришёл просить прощения, король объявил о расторжении помолвки. Из-за сделки с императором.
Это была выгодная сделка. Моя свобода, моё тело и моя магия в обмен на милосердие императора: побеждающий в войне враг откажется от штурма столицы, оставляя его жителей в живых, а его лекари раздадут целебный эликсир всем умирающим от проклятья в королевстве.
Проклятье! Оно появилось несколько лет назад и вызывало страшную болезнь.
Я проводила дни в лечебницах, ухаживая за больными, промывала зловонные язвы, организовывала помощь родственникам умерших… А лекарства всё не было. Люди в нашем королевстве умирали, и мы ничего не могли с этим сделать.
