Фрэд женился на прекрасной женщине, но супруга умерла, оставив на его руках маленькую болезненную дочку. Девочка, её звали Скарлет, ещё не понимала, что такое умерла, ей сказали, что мама уехала к родственникам и скоро вернётся. Похороны проходили без неё. Она осталась дома с двоюродной тётей Софи, которая часто навещала их ранее, и Скарлет привыкла к ней ещё с младенчества.
Девочка возилась со своими игрушками. Ей показалось, что-то случилось с её куклой. Она окликнула тётю Софи, но та ударилась в воспоминания и не расслышала слов малышки. Глядя зачаровано в окно, она думала о бренности жизни, о том, что когда нибудь вот так же вынесут и её из её хорошенького домика. И ей уже ничего не будет нужно. Ну а сейчас она ещё жива, и надо суетиться!
Девочка стала хныкать и непрерывно звать тётю. Но та краем уха слышала её писк, но почему-то стояла на одном месте, как зачарованная, не смея сдвинуться. «Боже мой, как всё сложно в этой жизни! – думала она, позёвывая, – ещё недавно она завидовала своей кузине, та была счастлива с Фрэдом, всё у них получалось и ладилось, – Но ведь и я была не хуже, чем она! В чём же секрет счастья? Ну, взять бы хоть Фрэда – красив, умён и вот теперь одинок, с маленькой дочкой на руках. Ах, в этой жизни ничего не разберёшь. Может, найдётся новая мама для маленькой Скарлет? А зачем долго её искать? Она тоже вполне может быть её мамой и сможет нарожать кучу своих детей! Ведь она ещё так молода, красива, умна, – потом она перевела мысли в другое направление, – ну и размечталась же я! Во-первых, дурные мысли полезли в голову: родственник, а я за него замуж собралась. Нехорошо! Во-вторых, мать малышки хоронят, а я даже не могу подойти к самой девочке! Что со мной случилось?».
Она подбежала к Скарлет, взяла её на ручки понесла в другую комнату, успокаивая и лаская. Включила телевизор и стала показывать ей детские мультики.
А тем временем участники похоронной процессии, разместившись по машинам, поехали в ресторан, где должны были поминать усопшую. Поздно вечером вернулся уставший, измученный Фрэд. Он, ничего не говоря, прошёл в свой кабинет, бросился на диван и уснул. По дому разносился его громкий храп. Тётя Софи, покормив Скарлет, тоже уложила её спать, тихонько зашла в кабинет Фрэда, укрыла его, сползшим на пол, одеялом и ушла в гостиную, где постелила себе на мягком широком диване. Немного позевав, она улеглась на него и уснула.
Утром было много хлопот. Приходили какие-то люди с соболезнованиями. Никому не было дела до маленькой Скарлет. Тётя часто заглядывала к ней и вновь уходила по своим делам. Наконец всё утихло, и они зажили спокойной жизнью – Скарлет, папа Фрэд. А тётя Софи каждый день навещала Скарлет.
Маленькой Скарлет было скучно. Её часто оставляли одну, и она стала фантазировать и предаваться мечтам. Она всегда грозила, что вырастет и выйдет замуж за принца. Девочка стала придумывать своим игрушкам сказки, чтоб им не было тоскливо, и в сказках тоже все принцессы и золушки выходили замуж за принцев. После малышка долго возилась со своими «детками», кормила, лечила, учила и водила гулять в самодельный садик с маленьким деревьями, скамеечками и травкой. Эту игрушку подарила ей когда-то мамочка. Потом приходила гувернантка, начинала учить маленькую Скарлет читать, писать, говорить по-немецки и французски. Девочке не нравился ни тот ни другой, но делать было нечего, ибо гувернантка могла её наказать, и она послушно повторяла за ней иностранные слова. Гувернантка хвалила её, гладила по головке и уходила. Затем возвращалась тётя Софии, они обедали и отправлялись в парк. Долго гуляли, изучали все виды пород росших деревьев, возвращались домой, смотрели детские передачи по телевизору, ужинали, и малышка уходила спать. Перед сном тётя Софи всегда приходила к ней, целовала на ночь, рассказывала какую-нибудь детскую сказку, затем вновь целовала, хорошо укрывала и уходила к себе домой.
Девочка, натянув на голову одеяло, улыбалась, что всех перехитрила. Они думают, что она спит. А она не спит, а мечтает. Ей кажется, что она вновь находится в парке, там много-много детей, и все радуются ей, любят её и играют вместе. Наконец, она незаметно засыпала.
Утром она пробуждалась, неподалёку, на диване, уже сидела тётя Софи. Она умывала Скарлет, собирая к завтраку. И всё повторялось вновь. Они обе очень привязались друг к другу. Но жениться папа не хотел, ни на тёте Софи, ни на ком-то другом. Он любил свою покойную супругу и запретил себе думать о других женщинах, чтоб не травмировать маленькую Скарлет. Софи даже не намекала на то, что она женщина, и может заменить маленькой девочке маму. Зачем? Если он не хочет, она тоже должна выбросить эти мысли из головы. Собственно говоря, ей уже не хотелось, что-либо менять в своей жизни. Присутствие малышки успокаивало её, подбадривало, стимулировало. Ей хотелось всё нерастраченное тепло передать ребёнку. Они обе скучали, когда некоторое время не видели друг друга. Фрэд всегда был занят на работе. Он был авиаконструктором. Возвращался домой очень поздно, почти ни с кем не разговаривал, ужинал и отправлялся спать. Тётя Софи мыла за ним грязную посуду, приносила чай в комнату Скарлет, и они вместе пили его, заедая гренками. Тётя их готовила так вкусно, что племянница больше всех мучных сладостей любила только их.
Сначала, когда девочка была ещё маленькой, Софи иногда оставалась у них и спала с ней, в её комнатке. Потом ей выделили свою комнату, в которую она уходила, уложив Скарлет. Но иногда девочка протягивала к ней ручки и просила остаться на ночь с ней. Тётя Софи не противилась. Тогда она ложилась рядом на диване, и они немного дольше, чем обычно разговаривали. Рассказывались бесконечные сказки, или тётя вспоминала случаи из своего детства. Обе тихо хихикали, чтоб не разбудить папу и незаметно засыпали.
Но однажды в их жизни произошло ЧП. Папу вызвали в Нью-Йорк защищать свой очередной проект. Он улетел и не вернулся. Или он был похищен иностранными разведками, или случился какой-то несчастный случай, только никаких известий не приходило, никто ничего не мог объяснить. Скарлет назначили пенсию по потери кормильца, а папу признали без вести пропавшим. Никто не знал, жив он или нет. И они стали жить вдвоём. Но если бы был жив папа, у Скарлет были бы другие перспективы в жизни. А теперь она была бедной одинокой девочкой, едва мечтающей о будущей учёбе в колледже. Тётя Софи успокаивала её. Говорила, папа работает в разведке, и его заслали в некую страну и запретили сообщать об этом домашним.
