ГЛАВА 1
Второй день за окном завывала вьюга, не выпуская даже до ветру. Второй день приходилось растрачивать драгоценный энергетический резерв на телепортацию известных отходов человеческой жизнедеятельности наружу и последующее их распыление на простейшие элементы. Боюсь, с окончанием непогоды работы в Зирге будет непочатый край: кто по дороге от корчмы до дому в сугробе увяз – замёрз насмерть, кого голодный после неудачной охоты злыдень загрыз, а кто от хвори скончался, не дождавшись единственного на весь пограничный городок целителя. И это, не считая бытовых ссор, заканчивающихся пьяной поножовщиной. Такое в Зирге частенько случается. Народ здесь живёт горячий, отчаянный, коль уж осмелился поселиться под самым носом у ташидов.
Вообще, Равия – единственное человеческое государство, территориально граничащее с этой загадочной, а потому и весьма опасной расой. Ташиды не любят контактировать с людьми. Люди – тем более. Однако, вопреки нежеланию общаться, земли Зирга острым клинышком вдаются в чужие владения, беззастенчиво нарушая плавность обозначенной на официальных картах границы. Поговаривают, злыдней в нейтральную лесополосу напустили именно ташиды, чтобы любопытным людишкам неповадно было хаживать на их территорию под предлогом топографического кретинизма да подворовывать между делом плоды чужого сельскохозяйственного труда. По рассказам очевидцев сразу за лесом начинались поля, которые будто бы сами собой засаживались, пропалывались и убирались. Никто никогда работников на них не видел, да и самих ташидов нахальные паломники редко встречали. А если встречали, назад уже не возвращались, кроме бабки Агафьи, что эти слухи по городу распускала.
Я ташидов видела лишь на гравюрах школьных учебников. Люди как люди. Ни хвостов, ни крыльев. Рогов и копыт тоже не имеется. Волосы длинные, причёски украшены изящными диадемами. Лица – вытянутые, с высокими скулами и точёными подбородками. Большие раскосые глаза, тонкая линия носа, бледные губы. И мужчины, и женщины одеты одинаково – в просторные длиннополые хламиды, плотно перехваченные в талии широкими поясами.
Пожалуй, самой отличительной особенностью ташидов были татуировки, покрывающие все видимые из-под балахонов участки тела. Мой взгляд мог бесконечно скользить по витиеватым изгибам плавных линий, изучая замысловатые пересечения, расщепления и слияния. Это было завораживающе красиво, пускай моё мнение разделяли немногие. Например, тролли-наёмники, которые не рискнут идти на дело, не раскрасив предварительно свои тела вдоль и поперёк охранными рунами. Плевать, что не помогают, зато на душе спокойнее.
Нездоровый интерес к татуировкам ташидов частично объяснял, почему меня распределили именно в Зирг, куда обычно отправляли исключительно выпускников мужского пола после того, как предыдущий состав из трёх ведунов, отработав положенную по условиям контракта пятилетку, сбегал, сверкая пятками, даже не удосужившись ввести желторотых новичков в курс дела.
Мы с Бишемом и Алеком заступили на службу в прошлом году, расселившись по одиночке далеко друг от друга. Несмотря на то, что я была девушкой, мой домишко стоял ближе всех к границе. Предыдущий его обитатель, тоже ведун, погиб всего в трёх шагах от охраняемого рунами двора (я же говорила: не помогают), возвращаясь после тяжёлого трудового дня и весьма разгульного вечера. Расследование его смерти легло на наши молодые плечи. Мы быстро выяснили, что причиной безвременной кончины стало банальное отравление некачественным алкоголем, однако, блюдя честь профессии, свалили вину на болотного упыря, с которым покойный сошёлся в неравном поединке, радея отважной душой и добрым сердцем за безопасность зиргавчан. Приглашённый в качестве стороннего эксперта целитель долго хмурил седые кустистые брови и качал головой, пытливо глядя в наши предельно «честные» лица, но своё компетентное мнение всё-таки замолчал, польстившись на бутылку эльфийского вина, предусмотрительно прихваченную на переговоры Бишемом.
Похоронив незадачливого коллегу, мы бросили жребий, который вполне ожидаемо указал на меня. Сначала я ворчала на свою вечную невезучесть, однако вскоре убедилась, что всё не так уж и плохо. Во-первых, горожане единодушно решили, что поселиться в доме покойника неподалёку от болотца, где проживает его убийца, способна лишь чёрная ведьма. Поэтому никаких общих дел со мной иметь не хотели, с любой своей надобностью обращаясь к Бишему и Алеку. Пока ребята трудились в поте лица, я поплёвывала в потолок. При этом зарплату из городской казны мы получали совершенно одинаковую. Во-вторых, в любой лавке и корчме меня обслуживали вне очереди, никогда не обманывали и зачастую давали хорошую скидку. В-третьих, я могла оставлять дом незапертым и не боятся, что его обворуют. На четверть версты по всему периметру от огороженной редким частоколом избушки территория оказалась в полном моём распоряжении, включая небезызвестное болотце, по осени обсыпавшееся крупной сочной клюквой. Так и повелось: по профессии я почти не работала, вместо этого целыми днями гуляла по окрестным лесам, собирая грибы, ягоды, коренья да травы.
Мои варенья, соленья и целебные настойки пользовались в Зирге большим спросом. О том, что их готовила чёрная ведьма, никто не знал. Продукцией торговал Алек, за что имел хороший процент с прибыли и репутацию великого кудесника. Неудивительно, что вся женская половина Зирга вздыхала по голубоглазому холостому умельцу. В отличие от меня Алека даже волшебником называли. Бишему же досталось нейтральное – «колдун»...
Подозрительное царапанье первой услышала кошка. Она внезапно прыснула с лавки и затаилась в подпечке, жалобно мяукая. Странное поведение обычно флегматичной в зимнее время Мурки вынудило меня ещё раз проверить раскинутую вокруг дома энергетическую сеть. Никаких повреждений или возмущений в силовом фоне я не обнаружила, но что-то явно было не так.
Снаружи давно стемнело. Из-за туч, толстым одеялом окутавших небо, окно походило на провал бездонного колодца, настолько непроницаемой была глядевшая в него чернота. Лишь иногда белела проносившаяся мимо двойных стёкол колючая снежная крошка.
Я осторожно на цыпочках приблизилась к двери и впервые за год почувствовала себя крайне неуютно в одиноком доме далеко за пределами города. Что за отшельник его построил? И зачем селить сюда казённых ведунов? Вот сожрут, кто расходы за обучение возмещать будет? Мне ещё четыре года осталось на государство батрачить, прежде чем смогу отправиться в свободное плавание.
Гневные мысли были настолько громкими, что заглушили все посторонние звуки, в том числе мяуканье кошки. Ах нет, она действительно резко замолчала. Полная тишина угнетала, и я решила заняться делом– найти свой меч, заброшенный за ненадобностью на печку (не люблю холодное оружие).
