– Проходи, не задерживай людей! – рявкнул стражник очередному зазевавшемуся купцу. По случаю надвигающейся годовой ярмарки от хранителей порядка требовали все больше и больше; немудрено, что многие не выдерживали и срывались на не особо желанных гостях. Почему не особо желанных? Там где ярмарка, там много купцов. А там где много купцов (и покупателей) – много воров. Документы проверялись чуть ли не трижды, а особо ушлые и жадные стражники дотошно проверяли еще и лицензии на торговлю. Для тех, кто специально зарегистрировался (попутно вложив денежку кому надо) было разрешено использование городского портала, который, как известно, был многонаправленным. Разумеется, людей через него проходило меньше, чем через главные ворота Альмортеса, поэтому большую часть времени он продолжал сиять безмятежным бирюзовым светом.
Внимательно осматривая площадь Нижнего Города, сразу за входом, Малос неспешно шел к стражнику. Хочешь, не хочешь, а прикинуться иностранцем будет полезно. Ни к чему вызывать подозрения раньше времени. Когда он проходил через толпу, на него боком налетел молодой юноша.
– Извините, добрый госпо… – начал было он извинятся, но тут же осекся. Малос крепко держал юношу за запястье, прямо у своего кармана.
– Если ты еще раз приблизишься ко мне или я увижу, как пытаешься обокрасть кого-то, – его зеленые глаза широко немного сузились, – будешь учиться красть без рук.
– Ко-конечно, господин, – вырвав руку, парень мигом исчез в толпе.
– Молокосос, – презрительно фыркнув, Малос, спрятал кошель неудачливого воришки себе за пазуху и отправился дальше к стражнику.
Через некоторое время, стражник, который видимо был польщен тем, что «иностранный антиквар» с таким почтением и доверием обращался к нему, «доблестному защитнику порядка», выложил Малосу все. Все то, что он и сам знал. Конечно, много воды утекло с тех пор, как он, еще ребенком, сам учился здесь воровать, но на память пока жаловаться грех. Впрочем, Малос уже заметил около десяти знакомых пар глаз в толпе, значит, все происходит именно так как и должно. Купцы, покупатели и, наконец, воры… Прекрасный показатель экономической пищевой цепи.
Минут пятнадцать спустя он уже вошел в таверну. Подходящее название, «Удачная встреча». Мельком оглядевшись, Малос, удовлетворенно хмыкнув, пошел к барной стойке. Сама таверна, конечно, не дворец. Но юнцы в черных рубахах с символом таверны (две золотые руки в рукопожатии) исправно подметали пол, убирали столы, причем их нельзя было упрекнуть в нежелании работать – видимо им исправно платили, а этого порой достаточно, чтобы человек хотел работать. Были тут и стражники, решившие выпить после тяжелой смены. Группа охотников играла в карты. Интересно, во что они играли? В Рыбу? Наверное.
– Малос, ты ли это?
Ох, этот задорный голос ни с кем не спутаешь.
– Тихо, Киттия, не так громко, – но тонкие губы выдавали усмешку и, возможно, радость от встречи, – не хочу привлекать к себе много внимания.
Девчушке на вид было, максимум, лет пятнадцать – шестнадцать. Волосы собраны в тугую косу, слегка полненькая и вся в веснушках – она задорно и очень громко расхохоталась.
– Эй, парни, слыхали, он не хочет привлекать к себе внимания!
Грянул грохот исступленного смеха, но Малос не рассердился. Он прекрасно понимал, в чем дело. Все до единого в этой таверне имели свои скелеты в шкафу. Если зайти в таверну с желанием увидеть кого-либо подозрительного, то через пять минут будешь стоять с самым глупым выражением лица, поскольку подозрительными здесь были все. Контрабанда, контракты сомнительного характера, взятки – очень многое проходило именно здесь. Раз в месяц стража пыталась устроить облаву на это место, но им приходилось махнуть рукой, поскольку подозреваемых было слишком много и стража терялась, не зная кого ловить. Девизом «Удачной встречи» всегда было и будет дерзкое выражение – «рискни прервать нас». Впрочем, быть может, это отсылка к двум поварам, которые забили пьяного грубияна сковородками.
– Чего стоишь, как побитый пес? – звонкий голос Киттии все еще продолжал отдавать смехом, – снимай свои тряпки, пахнешь как стражник!
Пока Малос переодевался из дорожной одежды в более подходящую городу в отведенной ему комнатке (немного несет пивом через щели, но в целом очень даже ничего), Киттия вернулась с отваренным картофелем и курицей, лежащими на синем блюде рядом с кубком.
– Отец сказал, что рад тебе, но сам пока не сможет зайти, сам понимаешь, гости.
Понимающе кивнув, он приступил к трапезе. Хоть он и не страдал голодом, запах специй, а также аромат Синего дыма, пробуждал аппетит. Недаром многие кулинары спорят считать ли его питьем или определить в соусы.
– Дела Гильдии тебя сюда привели, да?
Сердито глянув на девушку, Малос все же, помедлив, кивнул.
– Эх… – завистливо глядя, она стянула с его тарелки кусок картофеля, – папа не хочет чтобы я пыталась в нее попасть.
– Я тоже не хочу, – улыбнулся Малос, без сарказма. Он прекрасно понимал, что старик Оддо был прав, – ты слишком вспыльчивая для того, чтобы быть воровкой.
– Ну, это же не значит, что я должна всю жизнь обслуживать гостей в таверне!
– Конечно, не значит.
Киттия расстроено на него посмотрела и отвернулась. Но любопытство все-таки взяло верх.
– А какое дело?
– Сама об этом узнаешь, если все пройдет хорошо, – он доверял ей, но это основной принцип любого хорошего вора. Если ты идешь на дело один, никому не рассказывай его сути.
– Вот вечно вы, взрослые так. «Подожди и поймешь», – нетерпеливо и слегка презрительно фыркнула девушка, выходя из комнаты, – ладно, еще увидимся!
***
– Малос, друг мой! Сколько месяцев уже прошло!
У самого Малоса язык бы не повернулся назвать Ириласа другом. Он решительно отталкивал от себя всем нутром, даже несмотря на свое эльфское происхождение. Он отталкивал и взглядом и елейным голосом, невзирая на свойственную его народу красоту. Статный белокурый и ясноголубоглазый эльф. По своим меркам вполне молодой, всего лет восьмидесяти. Но Малос знал его намного лучше, чем многие другие. Он был лицемерным и жадным до золота куском навоза, который мог продать тебя с потрохами трем людям одновременно. Случаи уже были.
Но Ирилас был необходимым злом. Никто не знал Алмортес лучше него. Ирилас знал все о городе, начиная от коррумпированных важных шишек и заканчивая меню в «Голубой Канарейке», несмотря на то, что это дворцовая столовая. Вдобавок у Ириласа можно было приобрести буквально все, что тебе нужно для дела.
– Я думал, ты первый узнаешь о том, что я прибыл в город.
