На улице шёл снег. Ветер кружил снежинки, точно конфетти. Люди проваливались в высокие сугробы, кутались в капюшоны и толстые вязаные шарфы.
Хлоя буквально влетела в тёплое помещение кофейни под громкий звук дверного колокольчика. В нос тут же ударили запахи глинтвейна и корицы.
По утрам в "Сoffee bean" выпекали булочки с корицей и кардамоном. Именно за ними жители района стекались сюда, образуя длиннющие очереди.
До начала рабочего дня оставалось пятнадцать минут, а очередь будто и не собиралась продвигаться. Но явиться без двойного эспрессо и булочек для руководителя девушка не могла. Выполнять любые поручения было её прямой обязанностью.
В рекламном агентстве, где Хлоя занимала должность помощника, руководитель художественного отдела Кларисса Морис слыла заядлым трудоголиком, засиживающимся допоздна в офисе, предпочитавшим крепкий кофе. Серьёзная, деловая леди всегда с аккуратной причёской и в строгом брючном костюме, который сидел, как влитой, без единой складочки. В своих простеньких джинсах Хлоя часто ощущала себя неловко, но ещё чаще недостойной места рядом с такой потрясающей женщиной.
Кларисса отличалась удивительной аккуратностью. Любила порядок во всём, начиная с письменного стола и заканчивая собственными мыслями. Поэтому Хлоя тщательно следила за чистотой в офисе, уделяя особое внимание кабинету Морис.
Ежедневно протирать пыль, принимать звонки и решать, стоит ли звать к телефону руководителя, а также координировать светскую жизнь – работа не сложная, но однообразная. Единственное, чего стоило опасаться – это выговоров за опоздание. Кларисса не любила опаздывать и ценила это качество в других людях.
От мысли о том, что до важного собрания оставались считанные минуты, Хлою бросило в дрожь. Опоздать на него – значит точно лишиться премии.
Но, как на зло, очередь не двигалась. Девушка выглянула из людского потока, чтобы узнать в чем же дело.
Возле кассы стоял молодой человек и о чем-то спорил с продавцом. Брюнет отличался высоким ростом и был очень стильно одет. Его темно-синее строгого кроя пальто, из-под которого выглядывала чёрная водолазка, значительно выделялось среди цветных пуховиков.
– Здесь нет маркировки о пищевой ценности, – услышав это, Хлоя закатила глаза.
Боже, он это серьезно?!
– Да, к сожалению, – сотрудница кофейни постаралась изобразить вежливую улыбку, но она вышла неловкой и неуместной. Её лицо мгновенно вспыхнуло.
– А что насчёт даты изготовления? – не унимался он, выжидающе сложив руки на груди. Будучи намного крупнее девушки, брюнет возвышался над ней тёмной статуей. Чтобы посмотреть ему в глаза, ей даже пришлось запрокинуть голову.
– Все изделия были изготовлены этим утром, – продавец нервно спрятала руки в карман фирменного фартука с эмблемой кофейни.
– Где это написано или предлагаете поверить вам на слово? – его голос прозвучал насмешливо и презрительно, от чего собеседница ссутулила плечи и тут же умолкла.
Хлоя могла видеть лишь профиль незнакомца, но была уверена, что его взгляд тяжёлый и такой же тёмный, как и он сам. Исходившее от него недовольство и раздражение ощущалось даже на расстоянии.
– Пройдёмте, я отвечу на все ваши вопросы, – из подсобного помещения вдруг выглянула женщина. Её волосы были затянуты в тугой пучок так, что ни одна прядь не выбивалась, а на лице играла профессиональная вежливая улыбка. В ней Хлоя узнала владелицу кофейни. Брюнет едва заметно кивнул, словно сделал одолжение, и отошёл в сторону.
Кажется, не только продавец вздохнула с облегчением, но и все наблюдавшие за ситуацией. Очередь, наконец-то, сдвинулась с мертвой точки.
Оказавшись снова в объятиях свежего морозного воздуха, Хлоя с двумя стаканчиками и пакетом, полным горячих булочек, побежала так быстро, словно за спиной выросли крылья.
Не обращая внимания на удивлённые взгляды, ворвалась в здание и взлетела по лестнице на третий этаж. Скинув пальто и забросив его на какой-то крючок в гардеробе, преодолела коридор и оказалась в холле, где уже собрались коллеги в ожидании директора.
– Тебе повезло, Кларисса ещё не пришла, – шёпотом произнесла коллега и близкая подруга в одном лице – Мия Харрис.
Хлоя обвела взглядом присутствующих. Клариссы среди них не было видно. В подсознании тут же мелькнула тревожная мысль:
Что-то случилось.
Руководитель не только не позволяла себе пропускать работу при лёгком недомогании или в дни каких-нибудь семейных праздников, но и никогда не опаздывала. Всегда приходила в офис ровно без десяти девять, минута в минуту, так что все сотрудники могли сверять по ней часы.
– Ты с марафона прямиком на работу что ли? – Мия наполнила пластмассовый стаканчик водой из кулера и протянула его подруге.
Отложив кофе и пакет с выпечкой, девушка сделала жадный глоток ледяной воды, пытаясь смочить пересохшее горло, и оценивающе взглянула на себя в зеркало, которое совсем недавно кто-то из сотрудниц офиса предусмотрительно повесил возле выхода из холла.
Хлоя была совершенно не удивлена своему помятому виду. Светлые волосы растрепались, выбившись из хвоста, и мокрыми прядями легли на раскрасневшееся лицо. Будто она и в правду участвовала в забеге.
– Всё из-за одного душнилы в кофейне! – Хлоя нервно провела рукой по волосам в тщетной попытке пригладить их, – Вся очередь стояла и ждала пока этот зануда выяснит состав сэндвича. Видимо заняться ему больше нечем с утра, – бурный поток возмущений был лишь минутной слабостью. Хлоя и представить не могла, что их разговор кто-то может случайно услышать. Но что ещё хуже – причина её опоздания и недовольства явится сюда лично.
– Хлоя Расселл? – позади вдруг раздался мужской голос. От уже знакомой высокомерной интонации сердце застучало быстрее и переместилось куда-то в район горла. Струйка холодного пота пробежалась по позвоночнику и неприятно защекотала поясницу.
Девушка испуганно обернулась и сразу же наткнулась на внимательный взгляд выразительных тёмных глаз, обрамленных густыми ресницами. Прямо перед ней стоял тот самый незнакомец из кофейни.
Ворох несвязных слов застрял в её голове и тяжелел с каждой секундой. Поэтому всё, что она смогла выдать – это молчаливый кивок в ответ.
– Значит это ты моя помощница?
