ГЛАВА 1
В ТЕНИ НОВОГО МИРА
«Мороки – порождение тени Пустоши, которые управляют бешеными псами Чуди. От них невозможно скрыться. Они найдут тебя даже в самую темную ночь»
Впервые во мне не было сожалений. Ни тогда, когда я сбежала из лап Ордена, ни сейчас, когда я брела по мертвым землям Пустоши Нави. Боялась ли я? О да. Иной раз страх сковывал меня, заставляя остановиться, но я понимала, что каждое промедление для меня означало смерть. Земли Пустоши были опасны не своими жителями, а скверной, которая сочилась из ее недр, собираясь в маленькие лужицы. Скверна поглощала тебя, отравляя тело, чтобы, в конце концов, ты превратился в дикое чудовище, чье единственное стремление – смерть всего живого.
Но больше всего я боялась вернуться обратно. Этот страх заставлял меня идти дальше, не обращая внимание на усталость и боль от порезов на босых ногах.
Воздух в Пустоши был тяжелым и пах серой. За два дня скитаний по мертвой земле я уже успела к нему привыкнуть. Воды и еды, которую можно было собрать, здесь не было. В Пустоши не росли деревья и даже маленького кустика не было видно на несколько километров вперед. Единственное, что виднелось на горизонте – густой еловый лес. Именно к нему я шла, сопровождаемая все тем же черным котом, который помог мне сбежать. Почему кот был таким умным, я не знала. Он словно понимал каждое мое слово. Согревал меня холодными ночами и помогал избегать мест скверны. Иногда мне казалось, что это вовсе не кот, а еще одна причуда Нави, о которой нам не говорили. Но я доверила ему свою жизнь, и кот был мне благодарен.
– Как думаешь, долго нам еще идти до леса? – устало прохрипела я. Силы стремительно покидали меня от голода, жажды и недавней потери крови.
Шрамы от безумных истязаний матушки Натальи еще долго будут напоминать мне, как она заставила свою верную служительницу резать меня серпом, чтобы я согласилась на брак с царевичем.
Ее отвратительный план обмануть всех и провести Обряд передачи Светочи сорвался вместе с моим побегом. Как теперь земли Яви будут защищаться от Пустоши, я не знала, да и не хотела знать. Если столько лет Светоч, который защищал нас, не являл свою силу, то и мое отсутствие ничего не изменит. Другая Прислужница сможет получить Светоч из остатка священного Горюн – камня. А если нет?
В пекло! Если Светоч не появится, то они все достойны получить сполна за свои интриги, жестокость и ложь.
Даже Ася.
Моя Ася, которая звалась мне сестрой, встала на сторону Ордена. Она отправила меня на пытки и вряд ли ее заставили сделать это силой.
Все, кто меня окружал, так или иначе вонзили мне меч в спину. Все они преследовали только одну цель – воспользоваться мной.
Яр, который преследовал только свои плотские желания. Стоум, который оказался таким же лживым прохиндеем, как нам рассказывали в Ордене. Даже Видбор, старший царевич Лыса наверняка имел свои виды, позволяя Асе, своей невесте, прийти ко мне в темницу.
Только тот безымянный пленник, который был заточен вместе со мной, не пытался мне соврать или сделать мне больно. Его подсказка, тогда в темнице, дала мне надежду на побег. Благодаря ему и этому коту, я все еще жива, все еще иду к своей цели.
Черный кот вновь потерся о мою ногу и приятно заурчал, словно подбадривая.
– Я не собираюсь сдаваться. Просто устала и хочу отдохнуть, – я наклонилась и почесала за ухом кота. Тот выгнул спину и довольно вздернул хвост.
Пройдя еще какое-то время, я окончательно выбилась из сил. Уже давно стемнело и стало холодать. Интересно, что погода в Пустоши очень сильно отличалась от погоды Яви. Здесь, вместо знойного лета, ощущалась первая осень. Я продрогла и обессилено опустилась на колени.
Кот запрыгнул на меня и недовольно стал перешагивать с лапы на лапу, вонзая острые когти мне в колени.
– Я не могу больше идти. Отстань.
Но он не унимался, заставляя меня вновь встать на ноги.
– Иду я, противный котяра.
Он недовольно мяукнул, спрыгивая на землю и быстро побежал вперед.
Приглядевшись внимательно, я смутно различила поросль мелких кустов и совсем молодых деревьев. Лес. Мы смогли до него добраться.
Собрав оставшиеся силы, я бросилась бежать, стараясь поспевать за шустрым животным. Он вел меня в глубь леса, где мягкая трава приятно щекотала мои израненные пятки. Приятно пахло хвоей и свежим мхом. Молочный туман уже опускался с крон деревьев ниже к корням. Я слышала птиц, которые недовольно чирикали, каркали и поднимались в небо из-за того, что я их потревожила.
Кот продолжал вести между деревьями, уводя меня глубже.
– Да остановись ты уже. Я не поспеваю за тобой, – выругалась я, опершись о ствол высокой сосны. Грудь горела от быстрого шага, а сердце выплясывало кадриль. Я больше не могла бежать, это точно. Но чертов кот все тянул меня вперед.
Подняв глаза, я увидела в нескольких метрах покосившуюся избушку, больше похожую на охотничий домик. Сделана она была из старого сруба, а крыша выложена из плотно наваленного сена.
– Вот куда ты меня вел, – тяжело выдохнула я и побрела к дому.
В окнах не горел свет. В ней никого не было, и, судя по неухоженности, достаточно давно. Рядом с дверью стояла бочка с дождевой водой. Я припала к ней, жадно черпая холодную воду ладонями.
Кот фыркнул и стал тереться боком о дверь.
– Спасибо за твое приглашение, – усмехнулась я, толкая ее вперед. Дверь с легкостью поддалась мне, слегка поскрипывая, открывая темноту старой избы.
В нос сразу ударил затхлый воздух и запах сырости. В ней действительно давно никого не было. Я прошла вперед, мягко закрывая за собой дверь.
Через маленькие, мутные окошки уже пробивался лунный свет, едва освещая маленькую комнату. В углу стояла давно потухшая белая печка, сверху которой был застелен худой матрас, в середине стол и два стула. Везде были пыль и паутина, давно разросшиеся по углам без хозяина.
– Хорошо, что нет мышей.
Кот ринулся в дальний угол и вышел на свет, держа в зубах мертвую мышку. Он блеснул глазами и одним большим прыжком забрался на печку.
– Ну да, теперь-то точно нет.
Оглянувшись по сторонам, я не нашла, чем можно было растопить печь. По крайней мере, в избе было немного теплее, чем на улице.
С трудом забравшись на печь к коту, я завернулась в обрывки своего свадебного платья и впервые заснула крепким и сладким сном.
