– Когда твоя жизнь расписана по минутам и за каждым шагом следят, не давая права выбора – даже для того, чтобы просто оступиться, – возникает вопрос: что же остаётся тебе? Каждый день соблюдать глупые правила и помалкивать?! Вот только такая жизнь не по мне. Я не готова жить по указке. Мило улыбаться, когда на душе тоскливо, отвечать на вопросы, когда порой слово вымолвить тяжко, делать то, в чём не видишь никакого смысла. Плевать, что через четыре года коронация. Отец рядом. Он всегда поможет, подскажет, да и сёстры поддержат в трудную минуту. У меня всё получится. Я уже взрослая и сама могу принимать решения. Сколько можно за мной ходить, делать замечания… преследовать, в конце концов?..
Молодая наследница престола расхаживала по тронному залу и разговаривала сама с собой, пытаясь оправдать своё легкомысленное и безрассудное поведение. Эта хрупкая, худощавого телосложения девушка была чрезмерно уверенной в себе, взбалмошной особой. Она то и дело что-то бормотала себе под нос, отчётливо произнося отдельные фразы.
Тёмные вьющиеся волосы спускались ниже лопаток и нежно окутывали узкие плечи. Густая прямая чёлка практически закрывала брови, немного не добравшись до зелёных глаз, временами сверливших стену с тронными часами. И всё же в хрупком теле чувствовалась уверенность и сильная воля.
Девушка нервничала, и это выражалось в каждом её движении. В слабом румянце, проступившем на щеках. В том, как она перебирала тонкими пальцами и закусывала нижнюю губу, отчего на левой щеке у неё появлялась глубокая ямочка. Вышагивая по огромному пустому залу, от одной стены к другой, она ждала, когда придёт отец. Подол длинного жёлтого платья из гладкого атласа волочился по узорной мозаике.
На витражах переливами играли яркие лучи света, проникающие через большие окна. Солнце напитывало серые, мрачноватые стены, наполняя комнату теплом и светом. Из окна открывался дивный вид на сад. При дневном свете сад украшала густая зелёная листва аккуратно подстриженных кудрявых кустов, заполняющая каждый сантиметр пространства, оставляя нетронутыми лишь узкие протоптанные дорожки. Но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как прекрасный сад оживал и превращался в мерцающее полотно. Ночные бутоны распускались, и, словно светлячки, загорались разными цветами их сердцевины.
На западе виднелась парящая над землёй, окутанная облаками Поклонная гора. Это было излюбленное место уединения и покоя юной наследницы. Его нельзя было назвать тихим, потому что бурлящая вода сильнейшим водопадом разбивалась о камни. Но только там Наоми чувствовала себя легко, спокойно и умиротворённо. Погода располагала к хорошему настроению, однако в царстве Риона витало напряжение.
«Каким будет решение? Мой бедный папочка… Переполнилась ли чаша терпения? Простит ли он меня на этот раз? – мысленно причитала Наоми. – Но ведь он мудрый правитель целой планеты. Не в его правилах принимать поспешные решения. А если серьёзно, мой поступок был не так уж и ужасен. Да, я пыталась украсть посох, но ведь не просто так. У меня был план и серьёзные намерения. Гай уже больше недели находится на Нарге, в группе мятежников Хлоса. Я должна его освободить. Уверена, ему там плохо, а бездействовать никак нельзя. Но разве отец станет меня слушать? Моё время править ещё не пришло. К тому же Гай не без причины туда попал. Как же всё неоднозначно… Это просто невыносимо!»
Наоми вела внутренний активный диалог, несмотря на отсутствие собеседника. Продумывая каждое предложение, она подбирала нужные слова, которые смогли бы оправдать её поведение. С одной стороны, она понимала всю серьёзность ситуации, с другой – находила аргументы, дабы оправдать свой поступок.
– О, боги Тиллы созвездия Капос! Как же медленно тянется время. Ожидание, ожидание… Пусть всё закончится скорее.
Продолжая расхаживать по залу, Наоми в очередной раз посмотрела на огромные часы в центре стены. Стеклянную чашу, где находился песок, обвивал дракон с высунутым языком, изрыгающий языки пламени. Передние лапы и шея разместились сверху, а нижние лапы и могучий хвост обвили нижнюю часть часов. Песок вот-вот ссыпется до последней крупицы, а в зал по-прежнему никто не вошёл. Девушка всерьёз заволновалась. В голове проскользнула мысль: «Добром это не кончится».
Как только нижняя чаша заполнилась, часы перевернулись – и дракон оказался поверженным. В коридоре послышались шаги. Тяжёлая мужская поступь, звучавшая в такт каждому удару посоха, становилась всё громче.
Двери распахнулись. В зал вошёл Рион. Это был среднего роста мужчина шестидесяти лет, широкоплечий и с крепким телосложением. Его нахмуренные густые брови и слегка прищуренный взгляд выражали суровое недовольство. Мужчина бросил взор на свою дочь, скромно присевшую на вторую снизу ступень лестницы, ведущую на небольшой пьедестал с троном. Наоми исподлобья и мельком взглянула на отца. Девушка старалась не двигаться, дабы не нарушить тишину, воцарившуюся в зале. Рион молчал, а напряжение тем временем нарастало.
В левой руке Рион держал стальной посох, что и стал причиной раздора в семье. Прямой, с гладким рельефом в виде волн, высотой примерно под два метра, изогнутый книзу. Его наконечник напоминал человеческую ладонь, держащую небесно-голубой камень, светящийся в темноте.
Король был строг в воспитании своих дочерей, но к младшей это не относилось. С детства Наоми всегда ждал серьёзный разговор за какие-либо шалости или провинности. Но за девятнадцать лет она чётко уяснила для себя одну истину: дальше серьёзных разговоров, как правило, не шло.
Вслед за королём в зал вошли шесть старших сестёр наследницы. Им было не привыкать к такому поведению младшей сестры. С того момента, как Наоми исполнилось семь лет, они то и дело собирались в этом зале. Отец отчитывал свою любимицу за шалости, а старшие сестры покорно слушали, стоя в сторонке и изредка перешёптываясь с осуждающим выражением лица. Чем старше становилась Наоми, тем всё менее и менее безобидными были шалости. Рион ставил сестёр в пример младшей дочери, ведь они себе подобного поведения не позволяли. Каждая из них боялась вызвать гнев отца, разочаровать его своим поведением или неверным словом. Наоми была особенной. У неё отсутствовал страх перед отцом и чувство вины за свои проделки. Она была всегда уверена в правильности своих поступков. Многие считали её капризным ребенком, пользовавшимся своим положением, но у Наоми было своё мнение и на этот счёт, которым она ни с кем не делилась.
