Я пребывал в приподнятом настроении, потому что был почти уверен, что попаду в число призёров. Тем не менее, я очень удивился, когда наставница посмотрела на меня сияющим от гордости взглядом и торжественно произнесла:
– Я рада сообщить результаты Общеостровной олимпиады по Иллюзорным искусствам: Телмаг, твоя новая техника невидимости привела жюри в восхищение! Она способна обмануть даже обнаруживающие амулеты, поэтому тебе единогласно присудили первое место.
– Ч-что?.. Первое?!
– Да, ты не ослышался. Можешь взять свиток.
Я торопливо встал и прошёл к учительскому столу, всё ещё не вполне веря своим ушам. Кто-то из согруппников похлопал меня по плечу, кто-то просто начал аплодировать. Я немного смутился, взял из рук наставницы свиток, на котором витиеватым шрифтом было выведено: «Телмаг Элфриттер, победитель олимпиады по Иллюзорным Искусствам», и сел на своё место, несказанно довольный. Теперь после окончания школы меня без дополнительных экзаменов возьмут в Академию Иллюзорной Магии – единственное учебное заведение на всех Островах, куда я действительно желал поступить.
Остаток урока я провёл в приятной задумчивости, одним ухом рассеянно слушая наставницу, а другим – доносящуюся из соседнего зала лекцию по основам островной религии.
– … И единственным способом спастись было заключить сделку с древними богами. Именно они подняли Острова с бренной умирающей земли, дав силу Парящим Кристаллам. К сожалению, цена Парящих Островов высока – каждый год Совет Магов бросает жребий и выбирает одно дитя, которое подвергается Священным Терзаниям и принимает смерть во имя всеобщего благополучия. Именно его воля к жизни даёт силу Парящим Кристаллам, и…
– Кхм, кхм, Телмаг! Может ты ответишь на вопрос? – раздался голос наставницы.
– Э-э… Какой? – неловко спросил я.
– Который я только что задала. Как связаны магнитные свойства парящих кристаллов с их химическим строением? Я рассказываю об этом последние двадцать минут, если ты не заметил. Если не интересно, можешь пойти в соседний зал, послушать про «древних богов», – она пренебрежительно хмыкнула. Все мало-мальски адекватные люди были против зверского ритуала. Но его не отменили, да и, наверное, не отменят никогда: слишком глубоко он укоренился в культуре Островов. Множество книг написано о нём, множество картин нарисовано, каждый год по всем окружностям телешаров ведётся прямая трансляция Жребия, а теперь ещё и ввели этот урок, чтобы с детства пудрить мозги. Ну и маразм! Хорошо что у моей сестры ещё нет урока Основ Островных Религий, но со следующего года ей его не миновать.
Все досадные мысли отошли на второй план, стоило мне перешагнуть порог своего дома. Забросив в свою комнату кошёлку с книгами, я вихрем влетел на кухню и сразу понял – мама дома. В воздухе стоял чудесный аромат рагу из василисковых рёбрышек, поварёшки и мешочки со специями сами собой прыгали со стола в котелок над очагом и обратно. Из чулана степенно выползал мешок муки.
– Мама, угадай, кто занял первое место по Иллюзорным Искусствам?! – почти выкрикнул я.
Вся кухонная утварь вздрогнула и заметалась в радостном магическом вихре.
– Телли! Я в тебе не сомневалась! Умница, эльфик мой! – мама бросилась обнимать меня. Я зажмурился от тёплого чувства, наполнившего душу, и склонил голову ей на плечо. Наверное, я никогда не смогу привыкнуть, что стал выше неё.
– Как Фелия? – спросил я, когда восторги немного улеглись.
– Отпаиваю её мандрагоровым отваром, но она всё ещё кашляет, и температура держится. Сейчас заставила её лечь спать.
– А как же праздничный ужин? -расстроился я за сестру.
– Да всё равно она вскочит, неугомонная.
Рагу было готово, и тут как раз вернулся с работы папа. Он выглядел усталым – его исследование Парящих Кристаллов шло полным ходом. Ему я тоже похвастался своей победой в олимпиаде.
– Значит, окончательно решил поступать на иллюзиониста? – серьёзно спросил он. Я знал, что он бы хотел, чтобы я стал физмагом, но моё намерение было твёрдо. Я кивнул, – хорошо, не отступаешь от своего слова.
– Как там кристаллы, требуют новых жертв? – в шутку поинтересовалась мама.
– С кристаллами, разумеется, ничего не происходит, как и всегда. Пожалуйста, не шути больше на эту тему. Всё-таки эти глупые суеверия стоят людям жизни. Но я уверен, скоро все уже смирятся с тем, что они беспочвенны.
За ужином я по привычке применил заклинание активации к телешару забыв, что по всем окружностям сегодня вещают Жребий. Одетый в вычурные переливающиеся одежды маг выкрикивал противным гнусавым голосом:
– …И великая честь взять на себя тяжкое священное бремя Великого Дитя в этом году…
– Не порти праздничное настроение, выключи этот бред!
– Я случайно, – я погасил шар и продолжил есть. К счастью, безобразные атавизмы старины не влияют на наши конкретные жизни. Как только шар замолк и погас, мой взгляд стал блуждать по нарядно украшенной кухне, а потом и вовсе перебрался за окно. Обычное освещение в домах приглушено, и только мириады крошечных мягких огоньков обозначают контуры зданий. Метель сглаживает острые углы городской архитектуры, делая город призначным, будто материализовавшимся из сновидения. Вдалеке виден край острова, за которым простирается пушистое неподвижное море из нижнего слоя сернистых облаков. Что находится под ним? Километры ядовитой тропосферы, отравленной кислотными парами, и бурлящая плоть земли. А здесь – благодать. В такие дни понимаешь, в каком райском местечке мы живём…
Неожиданно из своей комнаты выскочила Фелия. Она перепрыгивала с одной ноги на другую, сжимала в крошечных ручках свой собственный маленький телешар и восторженно приговаривала:
– Обо мне сказали в шаре, обо мне сказали в шаре!
– Так, – строго сказала мама, – я же сказала тебе – никакого шара сегодня. У тебя же температура, нельзя напрягать глаза. Я тебя, вообще-то, спать положила!
– Подожди-ка, – прервал её папа, – Фелли, что ты имеешь в виду? Что значит «сказали о тебе»?
– Сказали, сказали, я уверена! По полному имени: Фелия Элфриттер! Ещё похвалили – дядя сказал, что я великая детя!
– В-великое дитя?.. – родители переглянулись, смертельно побледнев.
