Передо мной лежала дюжина пухлых конвертов с гербами лучших учебных заведений страны. Я уже добрых полчаса перекладывала их с места на место, как редкие коллекционные карточки, и никак не могла налюбоваться. На красном сургуче были отпечатаны драконы, единороги, щиты, мечи, геральдические лилии, увитые розами буквы, созвездия. Академии, университеты, колледжи, институты магического искусства, нуждающиеся во мне и моих талантах, пытливые умы подростков, которые захотят припасть к знаниям. Я стану для них источником мудрости, открою дверь в удивительный мир учёбы.
После окончания педагогического отделения прикладной и боевой магии я безумно захотела пойти в аспирантуру и продолжить обучение дальше, заполучить первую практику в качестве преподавателя. После штудирования учебников помощь другим студентам была моей второй страстью. Я адаптировала лекции для одногруппников, придумывала для них методички и пособия, компоновала материал, делая его доступным и понятным. Я рисовала себя идеальным преподавателем, которого любое учебное заведение с готовностью примет. Студенты будут любить и уважать меня, а папенька… Папеньке придётся смириться и гордиться. Гордится же он моей старшей сестрой, которая, вопреки отцовским ожиданиям, пошла не под венец, а в армию.
– Алоиза, скажи, что ты не собираешься делать снежного ангела из своих писем? – раздалось у меня над головой.
– А? – встретилась взглядом со своей старшей сестрой. Она не осуждала, а искренне радовалась за меня. Я же лежала на полу, раскинув руки среди нераспечатанных конвертов. – Это лучший день в моей жизни, Вивека!
Я шелестела бумагой и предвкушала, как уже завтра буду покупать всё необходимое: новенькие ежедневники, ручки, плакаты. Я даже собиралась приобрести последнее изобретение столичных мастеров. Они называли его проектором. С его помощью можно было выводить на доску любые изображения: фотографии, тексты лекций. Зажмурилась от удовольствия.
– Хочешь сделаем этот день ещё лучше? – Вивека поставила на стол тёмную бутылку с истлевшей этикеткой.
– Вино? – я вскочила на ноги.
За свой неполный двадцать один год я ни разу не пробовала алкоголя. Всё ждала подходящего случая, или что папенька отвернётся. Даже на выпускной не притронулась к дорогим ликерам. Я так перенервничала перед своей прощальной речью, что меня мутило ещё несколько часов после.
– Лучше. Кто же начинает знакомство с вином? Это самогон от моих сослуживцев – фыркнула сестра и тряхнула своими короткими каштановыми волосами.
Ещё один предмет зависти. Модные мальчишеские стрижки. Папеньку бы паралич разбил, если бы и вторая его дочь отсекла фамильные космы. Он и так с трудом пережил побег Вивеки в армию. Он, конечно, не слёг, скорее наоборот, крушил все, что попадалось под руку, а слуги и советники бегали за ним с вениками и совками. Тогда ещё и помолвку пришлось расторгнуть. Я самолично рассылала письма с извинениями всем гостям. Герцог Леминбрюк до сих пор косо смотрит на отца во время званых ужинов. Ещё бы, дочь Министра образования сбежала из-под венца и не абы куда, а на передовую.
Правда, гнев быстро сменился на милость, когда папенька пригласил Леминбрюков на моё восемнадцатилетие.
Поёжилась, вспоминая пухлого, розовощёкого Боварда, который явно искал себе жену с талантом в кулинарии. После празднования за книги я взялась с особым рвением, поминая недобрым словом предательницу Вивеку, которая воевала где-то на северной границе.
– Преподавание? – брови папеньки поползли вверх. – Милая, в Министерстве найдётся много работы для твоего пытливого ума. Будешь писать статьи, работать в архиве, помогать с образовательными реформами.
– Реформы, папа? Как я могу понять, что нужно реформировать, если не видела, как оно работает изнутри?
Отец ослабил воротник мантии и сделал тяжёлый вздох.
– Ну если это твоё желание, милая. Но учти: подавать документы ты станешь наравне и не будешь пользоваться нашим именем и положением в обществе.
– Разумеется, папа, – я горячо кивала, ни капли не сомневаясь в своих талантах. – Я уже выбрала двенадцать вузов, куда вышлю резюме после окончания.
– Похвально, детка. Но давай договоримся, если твой грандиозный план не выгорит, то ты присмотришься к Боварду Леминбрюку и работе в Министерстве.
Я согласилась. А чего я теряла? Аспирантура уже была у меня в кармане, по крайней мере, я так думала. Откуда же мне было знать, что фамилия Нобераль может работать и в обратную сторону…
Хуже другое. Отец, зная мою тягу к азартным играм, развёл меня на спор, по которому я выйду замуж за Леминбрюка-младшего, если ни одна из академий не возьмёт меня на работу. Пари скрепили клятвой и зачарованным браслетом, который должен был соскочить с моего запястья, когда любое из условий будет исполнено.
Но уже я и думать забыла про наш спор, прямо сейчас я с благоговением смотрела на мутную синеватую жидкость, которую Вивека налила в походный помятый стаканчик.
– Вздрогнем. Волнуешься, наверное? – ободряюще спросила сестра и протянула своё сомнительное угощение.
Жестяной стаканчик пахнул на меня ароматом дубовых бочек и приключений. Представила, как Вивека сидит, прижавшись к стволу дерева. Тени от листьев рисуют красивые узоры на её уставшем лице. Рядом лежит грязный шлем, походная сумка и спящий в ножнах зачарованный меч.
Эта жизнь манит опасностями и неизведанным, но она не для меня. Я вижу себя в аудитории или библиотеке. В моих руках ручка или кусок мела. На поясе вместо склянок с зельями покоятся ключи от кабинета и складная указка. Сумку оттягивают тяжёлые книги и свитки. Я вновь заулыбалась своим мыслям, и только Вивека становилась всё напряжённее и напряжённее. Кажется, она наполнила свой стаканчик уже в третий раз. Так переживает за меня?
– Ви, ты в порядке?
Давненько она себя так странно не вела. Обычно невозмутима, а тут вон как пробрало. Это так мило!
– Да, Ло. Порядок. А давай сегодня забьём на твои письма и покатаемся верхом. Сто лет уже не была в нашем лесу. – Она начала нервно обмахиваться ладонью.
Мою сестру кто-то явно подменил. В письмах она рассказывала, как сражалась с варварами севера, как сидела в засаде, залечивая тяжёлую рану, белесый шрам от которой остался на её правом боку. Целители могли бы замаскировать его, но Вивека гордится этим уродливым росчерком. считая его более ценным, чем свои боевые награды.
– Что-то случилось? Тебя отправили в запас, Ви?
Она громко фыркнула.
– Сплюнь! Скажешь тоже. Меня? В запас? Не дождётся папенька. Мне если руку или ногу отхватят, я палку воткну и дальше буду сражаться.
На всякий случай отодвинула бутыль под стол и крепче сжала свой стаканчик. И зачем я представила сестру с палкой вместо руки. Жуть!
