Эта история начинается в маленьком, красивом городке под названием Павечерица, одном из самых северных поселений по всей стране. Павечерица расположилась на широкой и полноводной реке, с двух сторон город окружают живописные, но невысокие горы, с другой – старинный сосновый и еловый лес, изредка перемешивающийся могучими лиственными деревьями, которые зимой укутаны в изящные снежные шапки. Через лес проложена железная дорога, ведущая на самый край света, где разместилось небольшое и самое северное поселение. Это таинственное место называется Великий Устюг, и именно там, как знают все взрослые и дети, живет Дед Мороз, там для всякого мальчика и девочки собираются подарки, которые накануне новогодней ночи попадают под елки в каждом доме, отмечая заслуги и добрые дела, совершенные за весь год. Мечта каждого ребенка – проехать по железной дороге до самого Великого Устюга и увидеть, как же устроено это волшебное и загадочное место, как живет сам Дедушка и его помощники, как они весь год обсуждают свою важную работу, готовят подарки, как думают о каждом ребенке и как стараются выбрать лучших из них. Однажды любой мальчик или девочка обязательно попадет туда и сможет узнать многие секреты Деда Мороза, однако для этого ему нужно вырасти и самому стать взрослым, и только тогда он сможет посетить это место, чтобы забрать подарки для своих детишек. Да, Дедушка Мороз уже очень стар, ему тяжело посещать каждого ребенка накануне праздника, поэтому он построил волшебную железную дорогу, по которой взрослые каждый год приезжают к нему в Великий Устюг, берут подарки для всех ребят и возвращаются, чтобы спрятать их под елкой в новогоднюю ночь. Каждый год ровно сто человек из города Павечерица садятся на поезд за день до Нового года, доезжают до Устюга, получают подарки из рук самого Дедушки, а потом, вернувшись обратно, раздают их всем-всем семьям, так чтобы ни один ребенок не остался без того подарка, который в этом году заслужил. Через Павечерицу проезжают взрослые и из других пяти городов страны, чтобы точно так же забрать подарки для своих детишек, таким образом, к ночи тридцать первого декабря в каждом городке, от южного моря до северной Павечерицы у всех будет свой подарок. Поезд из Павечерицы, как самого ближайшего к Великому Устюгу города, всегда ходит последним, пропуская вперед все дальние города, чтобы подарки очутились на месте даже в самом дальнем поселении.
Так продолжалось много-много лет, но эта история расскажет про один удивительный случай, изменивший ход событий и раскрывший множество тайн, превратившись в настоящее героическое приключение для трех смелых и любопытных мальчишек, решивших, быть может, немного нарушить установленные правила, но верно ли они поступили? Это нам и предстоит узнать.
В Павечерице начиналось утро. Каменные, кирпичные и деревянные домики утопали в снегу. Солнечные лучи придавали особенно яркий цвет тем домам, окрашенным в самые пестрые цвета, и даже каменные и гранитные вечно серые здания становились немного светлее и гармонично вписывались в общую красочную картину. Крыши домов покрыл толстый слой белого, чистого снега, обильно падавшего последние несколько дней, тогда как дороги с раннего утра уже расчистили, а убранные в сторону снежные сугробы образовали настоящие горки, на которых любили кататься дети и даже некоторые взрослые. Морозным утром искрились снег и льдины, свисающие с крыш, мороз разукрасил окна причудливыми узорами, а на подоконниках лениво зевали коты, отрастившие зимнюю шубу. То там, то здесь из труб шел дым от печей, согревавших дома, на улицах царила приятная, предпраздничная суета, и с самого утра всему городу не до сна – все уже очень ждали праздника.
Лёва проснулся от лучей позднего зимнего рассвета, ярко осветившего комнату. Он чуть приподнялся на кровати, протер глаза, убрал с лица чуть взлохмаченные русые, волнистые волосы и первым делом бросил взгляд на стол, где лежала его самая дорогая и любимая вещь – редкая и уникальная скрипка, полученная в подарок от Деда Мороза два года назад. Тот день, как до сих пор считал Лёва, был самым счастливым в его жизни и до того он провел идеальный год, какой только можно себе представить и за это, как он решил, ему достался столь желанный и важный подарок. С тех пор он, наверное, не смог быть таким же покладистым и честным даже в своих помыслах, но очень старался и каждый год искренне надеялся, что Дедушка Мороз оценит его стремления на пути к совершенному владению музыкальным инструментом, ради которого совсем еще юный Лёва порой чем-то жертвовал, как ему казалось, ради благой цели. Итак, этим утром, как и два года подряд, скрипка лежала на положенном ей месте, что, как всегда, очень обрадовало мальчика, ведь он действительно любил ее больше любых игрушек. Встав с кровати, он сунул ноги в теплые тапочки с ушками, застелил постель, сменил пижаму с узорами из нот и скрипичных ключей на домашнюю одежду и после выглянул в окно. На подоконнике сидело несколько птиц, напевавших какую-то мелодию, и талантливый Лёва даже смог понять, какие ноты звучат, чему очень обрадовался. Он легким касанием стукнул по окну, птицы вспорхнули, сбросив с подоконника немного снег, а Лёва тихонько засмеялся и вскоре вышел из своей комнаты.
В гостиной слышались голоса родителей, они весело обсуждали грядущую поездку в Великий Устюг. В этом году им выпала эта потрясающая возможность – оправиться к самому Деду Морозу! Лёва относился к этой новости почти равнодушно, но в глубине души надеялся, что они привезут ему какой-то особенно хороший подарок, раз уж именно его родители будут там. Как и любой ребенок он мечтал о чем-то сокровенном и порой непостижимом, но кажется, его мечта заключалась не просто в подарке, который можно вручить в цветной коробке, нет, Лёва мечтал о чем-то таком, что подарить очень сложно, но можно обрести самому. И все же очень хотелось, чтобы Дед Мороз как-то подсобил и помог в осуществлении заветного желания.
Бабушка помогла родителям собраться, подбирая для них самые теплые вещи, какие только хранились в доме, иной раз в отдаленных уголках чуланов и антресолей, так что отцу Лёвы пришлось несколько раз помогать бабушке, чтобы достать вещи, о существовании которых никто кроме нее не знал, разве что дедушка мог что-то такое припоминать, но он предпочёл молчать, чтобы и его не привлекли к поиску затерявшихся в доме вещиц.
– Неужели мы замерзнем в поезде? Я слышала, что в экспрессе очень и очень тепло. Рассказывали даже, что там жарко, словно на юге, – говорила мама Лёвы.
