Давно ли это было, не знаю. Но если сравнивать с тем временем, когда старый новгородский Царь решил омолодиться и прыгнул в котел с бурлящим молоком, то недавно.
Эх, злой да глупый был Царь. Сварился в кипятке! И поделом: не надо людям каверзы делать, чужие подвиги себе приписывать. Зато Иван, тот самый, что по приказу Царя Жар-птицу добыл, рыбу-кит спас, да сестрицу Солнца в Новгород доставил – из кипящего котла писаным красавцем вышел!
На героя и слава бежит, так-то!
Молодец был Иван, нет спору! Но одной удали против царей не хватит, если не иметь верных друзей. А у Ивана такой дружок был! Конек-Горбунок, слыхали?
Мал, да удал! Много разных фокусов тот конек знал. Перед тем как Ивану в котел-то прыгнуть, он хвост в горячее молоко обмакнул да на Ивана брызнул. Может, еще и слова заветные сказал. А вот какие? Эх, давно это было…
Иван как женился, так на радостях Горбунка на почетную пенсию вывел, а Жар-птицу отпустил, оставил только перышко на память. И долго Иван с сестрицей Солнца Новгородом правили, крепко друг друга любили, а как время пришло – в один день умерли, уснули сном праведным.
Потом царствовали их дети, внуки, правнуки.
А Горбунок так при конюшне и жил.
Много лет утекло и много чего случилось! Уже и конюшни не царскими стали зваться, а княжескими. Видите, сколько перемен? Даже в политическом вопросе. Обмельчала жизнь! Ни богатырей, ни волшебства, ни подвигов. Да и князья менялись на троне новгородском, как листва на дубах.
И начал народ про старые заслуги Конька-Горбунка забывать. Дескать, сказки все это: и про кита, и про Жар-птицу, и про сестру Солнца. Теперь на конюшне молодые кони лишь громко ржали, стоило коньку заикнуться, как в прежние-то годы они с Иваном…
Эх!
Без подвигов стареешь быстро. Каких-то триста лет меж ушей просвистит – глядь, а грива совсем седая, бока жиром заплыли, ум за разум заходит… Охо-хо…
Совсем было захирел Конек-Горбунок на конюшне.
Только в одно весеннее утро родилось два младенца. Один – на мельнице, другой – в княжьих палатах.
Вот так – кряхтишь поутру от радикулита, и не подозреваешь, что впереди у тебя – еще много новых приключений! Можно сказать, вторая молодость!
Но – все по порядку.
Итак, один младенец родился на мельнице. От первого его крика лопнул кувшин с молоком! От второго крика закружилось у мельницы колесо! А третий крик стал таким звонким да мелодичным, что даже пастух на лугу отложил свою дудку, заслушался и прослезился. Мельник только затылок почесал: «Дела…». И назвал своего громкоголосого сына Садко. Почему Садко? На селе говорили – в честь какого-то очень далекого предка.
А в княжеских палатах родился такой здоровячок – аж люлька под ним затрещала! Пришлось на кровать дубовую положить. Княгинюшка на младенца смотрит – глазам не верит: в добрых полпуда весом!
Поцеловал князь сына в лоб да братьям своим, боярам Фоме и Луке, велел то же сделать.
Ох, как же надеялись Фома и Лука, что их старший брат – князь Новгородский бездетным останется! Ведь тогда бы они княжий престол наследовали! Сначала – средний Фома, потом младший Лука. Но не судьба: родила княгиня! Потому-то Фома и Лука в то утречко хоть и улыбались, и слова разные льстивые говорили, но в душе затаили злобу.
Наклонились они над младенцем, глаза недобрые, улыбки фальшивые: «Утю-тю…». А младенец-то – хвать их руками за бороды! И держит цепко так, ухватка – медвежья, ни башкой повернуть, ни в рост встать.
Упали Фома и Лука на колени перед младенцем! Скулят, глаза таращат! Крик и гам. Пришлось им бороды ножом чуть не под корень срезать. А без бороды боярину – позор!
Князь на сына смотрит, свою бороду с опаской оглаживает да затылок чешет. Дела… А ведь чтоб Новгородом править, тут не сила – тут ум нужен…
Назвали княжича Василием. Тоже, видать, в честь какого-то предка.
Так и пошло. Садко в селе растет – поет, а Василий в городе – буйную силу пытает. И смех, и слезы!
Красив, конечно, у Садко голос. Но каких только напастей из-за него не приключалось!
Ну вот, к примеру. Поручили Садко корову пасти. Он на луг вышел, голову к небу задрал, руки крыльями распластал – песню, значит, запел. А в это время к корове волк крадется! Корова мычит что есть мочи – да что толку? Если уж Садко поет, тут хоть мычи, хоть кричи, никто не услышит!
Вот подкрался волк к корове и вскочил ей на спину. Корова – бежать сломя голову! Только тут Садко и заметил, что стряслось! Успел схватиться за коровий хвост. Волк уж и сам не рад, корове в бока вцепился, сидит крепко. А Садко – по земле волочится, пыль столбом!
Бедная корова до мельницы добежала. У мельницы как раз – полдеревни с подводами. А тут волк верхом на корове и Садко следом!
Мельник весь в муке, на крыльцо выскакивает: святый Боже!
А Садко все нипочем – встает, прокашливается, и петь начинает, на волка глядя. Да так звонко, что с первой ноты лошадей на дыбы подняло: иго-го! Со второй ноты волка с коровы снесло – ого! А с третьей ноты такой ветер поднялся, что у баб юбки колоколами загудели, и того гляди, всю мельницу развалит!
Хорошо еще, мельник успел Садко рот зажать. Иначе упала бы мельница, точно вам говорю!
А в Новгороде из-за Василия не меньше переполоху! Ну, вот, к примеру, нанял ему князь француза заграничного в учителя. А какой родитель не хочет, чтоб дите наукам училось?
Идет, значит, урок. Француз попался пижонистый, ножки – ручки тоненькие, волосики жиденькие. Талдычит одно: «un, deux, trois, un, deux, trois!». Василий зевает – «мух считает».
И тут в раскрытое окошко с улицы несется: «Ать-два! Ать-два!». Это княжеская дружина с дубинками на плацу марш отрабатывает. Вася сразу взбодрился – в окно пялится. А француз за невнимание – в обиду, губы трубочкой, к Васе наклонился и кричит: «Trios!».
Надоело это Василию – он щелк француза по носу! Тот аж взвыл да бежать – примочки прикладывать! А Вася – шасть в окошко! И – ух! – прямо вниз, где его всегда добрый конь дожидается. Конь, правда, от Васиного прыжка всякий раз приседает да морщится. Но ничего – дюжит пока.
Крики, гам – это Василий начинает дружинников мутузить, силушка-то выхода просит!
Постаревший князь в окно смотрит, бороду оглаживает.
– Что сынок твой вытворяет, а? – кричат из-за его плеча Фома и Лука.
Но князь лишь вздыхает. А что тут скажешь?
Василий удало оборачивается на отца. Лука и Фома в тот же миг за спину князя прячутся. Боялись дядья племянничка! Оно и понятно: дури-то Васе не занимать, а кулак тяжелый…
Так и жили – не тужили.
И прошло еще несколько лет.
Мельник овдовел давно. И вот, поразмыслив глубоко, велел Мельник сыну в Новгород идти, искать себе занятие.
