Глава 1. «Старое предание»
Пятидесятитонные квадратные «Леклерки» загрохотали по брусчатке узкой улочки французского городка, наполняя ее грохотом гусениц и удушливым смрадом выхлопов. Пора! Лейтенант Жормон выскочил из дома, перепрыгнул через дворовую клумбу и помчался к танкам, запихивая в рот остатки бутерброда. Из под рифленой бутсы заполошно шарахнулась кошка, рыжая любимица квартирной хозяйки. Вечно она сидит на дороге! А сама мадам Марта, пятидесятилетняя эльзаска, в очередной раз неодобрительно покачала головой:
– Когда-нибудь он ее, точно, раздавит!
Тем временем стройная фигура в песочном комбинезоне уже достигла ворот. Лейтенант привычно вскочил на нагретую весенним солнцем броню. Порядок. Скользнул на свое место в предусмотрительно распахнутый танковый люк, присоединился к радиостанции:
– «27-й» на месте!
– Понял! – прозвучал в наушниках голос командира батальона.
Недавний выпускник танкового училища, лейтенант Мишель Жормон за несколько месяцев службы в полку уже добился дружбы товарищей, расположения командования и уважения подчиненных. Это был веселый, энергичный и добросовестный офицер, искренне любивший нелегкую службу в танковых войсках Франции. В Л., гарнизон которого составлял вновь сформированный механизированный полк, он прибыл совершенно один, с ворохом обмундирования и маленьким чемоданчиком личных вещей. Так как офицерское общежитие в гарнизоне еще не было построено, устроился на квартиру к мадам Марте. Его привлекла немецкая чистота ее домика, свойственная эльзасцам.
Надо сказать, что городок был весьма живописным – в Л. милым образом уживались времена абсолютизма и западной компьютеризации. Старинные дома соседствовали с современными супермаркетами, частные лавочки, достойные пера Дюма-старшего, с автоматами «Кока-колы», полу-средневековый уклад жизни – с ночными байкерскими «стаями»… Не было в городке только военных.
Последняя французская рота квартировала здесь еще при Людовике XV. Но после одной жуткой ночи, когда из-за них на город легло страшное проклятье, уцелевшие жители умоляли короля не присылать в Л. Ни одного вооруженного человека. Так продолжалось почти два века. Пока умные головы в штабах Парижа не обратили внимание на странный «пацифистский» городок. В 1990 году в Л., составлявший второй эшелон обороны восточной границы, срочно перебросили новый механизированный полк.
Прошло около года. Легенда о проклятии была известна уже всем офицерам и даже солдатам нового гарнизона, но воспринималась лишь как страшная оригинальная сказка:
«Однажды у молодого Людовика XV в одночасье появилась новая фаворитка. Взгляд черных глаз прекрасной, как свет огня, светловолосой герцогини Сильфии Аштаротской воспламенял даже сердца убеленных сединами стариков. Король оказался очарован колдовскими формами новоявленной звезды – гибким станом, округлыми бедрами, гордой грациозной шеей, всегда украшенной крупными голубыми бриллиантами.
Празднества, карнавалы, охоты и фейерверки в честь несравненной госпожи Сильфии последовали бесконечной чередой. Подарки обрушились на юную богиню настоящим драгоценным дождем. У нее появились свои дворцы, свои выезды, своя свита… Хотя даже придворные герольды разводили руками, пытаясь понять к какому герцогскому роду принадлежала великолепная фаворитка? Ее герб и бумаги подтверждали могущественную ветвь дворянства, но в то же время ставили в тупик любого, решившего уточнить место расположения ее владения.
Была и еще одна странность. Герцогиню всегда сопровождали два блистательных и хорошо вооруженных кавалера – маркиз де Тодес и шевалье д`Эвтанази. И опять же никто из завистников не мог дознаться (хотя поиски велись, и немалые), что же были за земли – Тодес и Эвтанази? Откуда родом сумрачные кавалеры? Впрочем, кого-то германское созвучие их имен наводило на некоторые, весьма неприятные размышления… Но об этом предпочитали молчать.
В конце концов, совсем потерявший голову король решился обвенчаться со своей фавориткой. Придворные мужчины, сплошь околдованные красотой госпожи Сильфии, лишь завистливо вздохнули. Но дамы, покинутые своими воздыхателями и до этого пребывавшие в горестной растерянности, повели себя иначе. Они решились на заговор. Возглавила дам виконтесса Изольда де Тампль, больше других переживавшая из-за своего разрыва с кузеном, молодым графом Мишелем де Тампль, страстно влюбившемся в королевскую фаворитку.
Якобы, для развлечения будущей королевы, Людовику XV было предложено организовать рыбную ловлю на озерах, раскинувшихся вокруг Л. Городок славился как своей рыбой, так и удаленностью от Версаля. Заговорщицы надеялись, что очарование герцогини Аштаротской еще не докатилось до этех мест, и в Л. можно будет найти вооруженных сообщников для задуманного. А рыбная ловля, как было сказано королю, «должна была скрасить время подготовки к венчанию», чтобы в Париже этому не смогли помешать «многочисленные недоброжелатели».
Людовик XV согласился. Городок вовсю готовился к королевской свадьбе, когда свита Сильфии прибыла на озера. Заговорщицы же, со своими кавалерами, заняли гостиницы. В следующую ночь небольшой гарнизон Л., именем короля, был поднят по тревоге и послан уничтожить свиту невесты. Зная слабые стороны провинциальных солдат, коварные дамы убедили воинов, что те не только получат щедрое вознаграждение, если умертвят всех, кто находится сейчас на озерах, но и совершат благородный поступок.
Однако, случилось непредвиденное – в самый разгар полночной резни, когда солдаты уже опьянели от крови безоружных служанок, вопли несчастных неожиданно перекрыли адский топот и смех. Как уверял потом чудом уцелевший лакей: «На огнедышащих конях, с горящими глазами, оглашая воздух беспрерывными выстрелами и хохотом, от которого кровь стыла в жилах, из лунного сияния возникли два гигантских черных всадника». Которые и прекратили резню, обезглавив половину нападавших.
Впрочем, женское коварство поистине беспредельно. Едва весть о побоище дошла до города, все кавалеры были разбужены и посланы в погоню за «разбойниками, напавшими на свиту прекрасной герцогини». Через четверть часа две кавалькады придворных храбрецов уже мчались к окровавленному лагерю, размахивая горящими факелами, шпагами и пистолетами. Но вскоре навстречу каждой группе устремилось по черному всаднику.
Тем временем виконтесса, с семью последними солдатами гарнизона и их капитаном, снова вошла в лагерь. Пользуясь отсутствием его сверхъестественных защитников, они быстро связали уцелевших служанок и саму Сильфию. Виконтесса де Тампль, довольно улыбаясь, приказала вывезти всех в лодке на середину озера и утопить.
