От улиц города веяло атмосферой спокойствия. Кузнецы, плотники и прочие ремесленники, в редко встречающихся лавках, трудились над созданием своих товаров. Дешевые подковы, недорогие стулья, кухонная утварь из глины и многое другое вскоре должно оказаться на полках, дабы принести своим создателям хоть какие-то деньги. Приезжие торговцы были довольно редким явлением для этих мест, да и жители города особым богатством никогда не отличались. Редко кто мог позволить себе покупки из железа или новую мебель. Квартал ремесленников, вымощенный грубым камнем, выходил аккурат к городским воротам, возле которых трудились приезжие маги.
Несколько волшебников-созидателей, по заказу местного лорда, при помощи магической силы, возводили небольшую стену вокруг города. Люди были крайне обеспокоены частыми набегами гоблинов, и лорду пришлось выложить приличную сумму золотых, дабы оплатить услуги волшебников. Конечно, можно было нанять и местных мастеров, только проблема в том, что простые люди справились бы с этим заказом за очень долгое время. Набеги гоблинов с каждым прожитым днем становились все яростней, и лорд просто не мог позволить себе несколько недель, а то и месяцев на ожидание. Поэтому и без того скудная казна города обеднела еще на один мешочек монет.
Город находился в южной части страны и ничем примечательным не отличался. Изредка сюда заезжали торговцы, бродячие маги и ярмарочные артисты. Да и городом его можно было назвать с большой натяжкой. Небольшой замок местного лорда находился на возвышенности, защищенный рекой с двух сторон. Внутри двора находились казармы для местной стражи и подземелье для преступников. За воротами крепости, образуя улицы, расположили свои дома и лавки, приехавшие сюда когда-то торговцы и ремесленники. Чьи кварталы сейчас как раз и обстраивают стеной. А уже за стенами обустроились фермеры и крестьяне, образуя близлежащие деревни. Полей для земледелия было полно и на данный момент именно налоги с продажи пшеницы и мяса поддерживали казну. В планах у лорда было огородить стеной и эти поселения, но финансовое состояние было слишком плачевным. Поэтому глава города решил обойтись регулярными патрулями и выдвинул распоряжение местным старостам: своими силами обнести деревни частоколом.
Недалеко от ворот замка, расположился единственный двухэтажный домик в городе. Ветхая крыша, которая вот-вот начнет протекать, нуждалась в ремонте. Белая, облупленная краска уже начала осыпаться в некоторых уголках здания. Невысокий и слегка покосившийся забор, который успели обмотать цепкие стебли плюща, закрывал небольшой участок земли. Территория во дворе вполне подошла бы под небольшой сад, но хозяин дома не спешил её использовать.
Марон – высший маг этого города, сидел на втором этаже своего особняка, кропотливо изучая одну из многочисленных книг его библиотеки по волшебному искусству. Жадно вчитываясь в каждое слово, неторопливо, старик изучал страницу за страницей. А когда глаза устали от долгого чтения, волшебник отложил книгу и попытался встать со стула. Старые кости жалобно заскрипели и Марон, упираясь на рядом стоящий посох поднялся и выпрямил спину. "О-ох, – тяжело произнес он, – не плохо было бы прогуляться".
Комната, сколоченная из темного дерева, никогда не отличалась порядком и чистотой. Свет, проникая через полузакрытое окно, подсвечивал летающую в воздухе пыль. В углу укромно обустроил свое логово маленький паук, в сети которого как раз попалась одиноко летающая по комнате муха. Воздух был пропитан запахом ветхих книг и старой древесины. Грязная посуда горой стояла на углу стола, за которым волшебник обычно проводил большую часть своего времени: пытаясь придумать новое применение тайнам магического искусства. И только книги и магические принадлежности были хорошо ухожены и аккуратно составлены на своих местах.
Волшебник подошел к окну и распахнул плотные шторы. Оконное стекло было грязным и слабо пропускало свет. Маг не выносил духоту и очень часто работал с закрытыми окнами, дабы звуки улицы не отвлекали его от работы. Из-за этого он и решил обустроить свой кабинет в северной стороне дома. Он распахнул окно и полной грудью вдохнул свежий воздух и тут же напрягся. Слабый гул людей и редкий перестук молотков доносился с улицы. Но не это смутило волшебника, а колебания. Колебания потока волшебной энергии, тонкие струйки которой мог почувствовать только маг. "Нет, это не из-за работы созидателей, – Марон, нахмурил лоб и облокотился на подоконник. – Это что-то другое". Прищурившись, волшебник посмотрел вдаль, в ту сторону, где находилась ближайшая к городу деревня. Пытаясь уловить слабые нотки магической активности, старик слегка приподнял голову, подобно охотничьему псу, который пытается уловить след. Постояв в таком положении какое-то время, маг негромко произнес: "Надвигается что-то страшное…"
Глава 1. Лето, солнце, поход.
Теплый июльский день ласкал лучами приветливого солнца мощенные каменной плиткой дорожки парка. Погода была ласкова и отлично подходила для прогулки. Темноволосый парень, среднего телосложения двадцати пяти лет, одетый в серый спортивный костюм, сидел на скамье. Артём, так звали парня, только-только сдал последний экзамен и сидел в ожидании своего товарища: ребята договорились всем факультетом пойти в поход на пару дней после сдачи сессии. Конечно, не все студенты оказались в восторге от этой идеи: кто-то собирался уезжать к родным в другой город, кто-то просто отказался со словами: «Не хочу комаров кормить, да и планы уже другие есть». Но все же нашлось несколько человек, которые поддержали идею и даже предлагали места, куда можно отправиться.
Осточертевшая учеба, вместе с последним экзаменом осталась позади, вещи собраны, а погода на выходных обещала быть приятной. Парень, греясь в лучах июльского солнца, поднял лицо к небу. Белые облака лениво плыли по бескрайней синеве. Артём, глядя на них, еще по детской привычке, видел различные образы: «Корабль, собака, – думал парень – а это что?». Он внимательнее присмотрелся к силуэту: «Череп? Хе-хе, был бы я суеверным, решил, что это какой-то знак».
– Утро доброе, Тёма. – знакомый голос отвлек парня от раздумий. Бритый под ноль юноша с небольшим пивным животом приветливо улыбался. Это был Александр, друг и по совместительству однокурсник Артёма.
– И тебе не хворать, – парень поднялся на ноги и протянул руку для рукопожатия, – как экономику предприятия закрыл?
– Как обычно, удовлетворительно. – сказал Александр, пожимая руку Артёма. – Правда, если бы я не подготовил шпоры, сидел бы сейчас на пересдаче.
