ГЛАВА 1. Хорошее дело браком не назовут
- Дорогая, мы нашли тебе мужа, – однажды сказала матушка и отложила в сторону вилку, приготовившись к словесной битве.
- Опять? – поразилась я.
Нельзя сообщать такие новости во время завтрака, особенно, если день был удачно начат.
А сегодняшнее утро выдалось просто превосходным – модистка дошила платье, повар приготовил булочки с начинкой из белой вишни, а любимая лошадь, наконец-то, разродилась прехорошеньким жеребенком. И ничего не предвещало беды, как вдруг…
- Свадьба назначена на следующую неделю.
Я поморщилась, но мама была непреклонна.
- Ты обязана выйти замуж до двадцати одного года, - продолжила она. - А день рождения, позволь напомнить, через десять дней.
Завтрак испорчен.
- Я не собираюсь замуж, - призналась я. - Тем более, неизвестно за кого.
- Почему неизвестно? Твоим супругом станет герцог Измирский.
- Кто-о?!
О, всемилостивые боги, надеюсь ослышалась!
- Измирский, - повторила матушка. - Он довольно милый, правда?
- Нет!
- Почему? – она промокнула губы салфеткой.
- Он видел меня голой!
- Тебе было два года.
- Да, но ему было пять!
Мама подалась вперед.
- Он был чудесным мальчиком и угощал тебя конфетами, - напомнила она.
- А потом отбирал обратно и съедал в гордом одиночестве, - я скривилась. - Не хочу за него. Вообще не хочу замуж.
- Ох, Камелия, ты затянула со свадьбой, но нельзя нарушать традиции. До праздника осталось несколько дней, а герцог единственный кто согласен жениться так… скоропостижно.
- Скоропостижно помирают, а не женятся, - пробурчала я.
- С твоим характером это одно и то же.
- Но, мама!
Отец, сидевший поодаль и молчаливо взиравший на наши пререкания, не выдержал.
- Камелия-Козюрэй-Пончитта АрМонт, ты выйдешь замуж через неделю, как и подобает приличной молодой княжне! – припечатал он.
- Не хочу.
- Хочешь.
- Нет!
- Я сказал, хочешь! И хочешь именно за Измирского!
Конечно, со своей княжеской стороны он следил, чтобы семья соответствовала гордому званию «первых лиц» государства, но вот со стороны любящего родителя мог бы и посочувствовать единственной дочке.
- Хочешь, - повторил отец, прищурившись. – Союз выгодный, вы друг друга знаете. Сживетесь.
- Папа!
- Камелия, - он сдвинул брови. - Свадьба назначена на вторник и это не обсуждается.
Я поджала губы, отец еще сильнее нахмурился.
- Хватит противиться, – обманчиво ласково улыбнулась мама. – Для твоего блага стараемся. А Измирский замечательный человек, мы ему доверяем.
- Просто он сын вашего друга, вот вы его и защищаете, - заметила я. - Ну какой из него жених?
- Образцово-показательный, - мама многозначительно приподняла брови. - И он уже дал согласие на брак.
- Мы не виделись восемнадцать лет. Уверена, он стал еще противнее.
- Твой портрет пришелся герцогу по душе.
- Вот пусть и женится на портрете, – буркнула я и вышла из столовой.
Младший герцог Николас Измирский оставил о себе гадкое воспоминание. Он не только не делился конфетами, но и весьма бесцеремонно брызгался водой из фонтанов, с усмешкой наблюдая, как двухлетняя девочка с криками бегает от него по всему саду. Одним словом, не жених, а сплошной негатив.
Уверена, за последние годы характер Измирского испортился еще сильнее. До меня иногда доходили весьма специфические слухи о многочисленных любовницах и внебрачных детях.
Может, конечно, это всего лишь сплетни, но проверять правдивость на деле не хотелось.
О всемилостивый Вайд! Как можно прочить в мужья того, кого знаешь с детства?!
Родители правы в одном, я непростительно сильно затянула со свадьбой. Двадцать один год - возраст, к которому всякая наследница обзаводится супругом и принимает на себя некоторые государственные обязанности. К обязанностям я была готова, а к замужеству - увы.
- Камелия! – послышалось позади.
Матушка решила продолжить беседу.
- Камелия, стой, когда я с тобой разговариваю! Мы не можем отменить свадьбу, ко вторнику ты должна быть замужем.
- Перестань, - поморщилась я, не желая ссориться. Конечно, она права, но неужто нельзя найти жениха посимпатичнее?
- Камелия, ты не понимаешь!
- Понимаю.
Я уже дошла до комнаты и теперь стояла перед дверями, не желая пускать мать внутрь.
- Герцог вовсе не так плох, - настойчиво сказала она.
- Неужели? – я обернулась. Материнские глаза сияли заботой.
- Свадьбу нельзя отменить. Традиции требуют…
- Да-да, двадцать один год, наличие супруга, новый этап в жизни, - отмахнулась я. - Хорошо, мама, попробую. Кто знает, вдруг получится?
***
Не получилось.
Как только представила, что с герцогом еще целоваться надо… Фу! Раньше он был сивым, веснушчатым мальчишкой с противным характером и кучей червяков в карманах. Уверена, с возрастом стал только хуже.
Мой домашний питомец, краснокрылый карликовый дракончик, летал вокруг, пытаясь забраться на колени и успокоить хозяйку. Он прижимал мордочку к ладоням, требуя ласки, царапал острыми коготками кожу, когда я отталкивала его в сторону, и постоянно что-то урчал, мешая думать.
- Пакость, отстань!
Услышав имя, дракоша глухо фыркнул и опустился на пол, сворачиваясь клубочкам подле ног.
По законам княжества АрМонт, я как истинная наследница, должна обзавестись подходящим мужем к двадцати одному году. А подходящим может считаться только тот, кто согласен войти в нашу семью и стать консортом. И за все время ни одна наследница не посмела нарушить правило. Удивительно, правда?
Обывателям нет дела до личной жизни молодой княжны, а родственникам… ну, вы сами понимаете, как относится к такому родня. «Ох, Камелия, когда замуж-то выйдешь? Пора, пора тебе, милая, годы-то идут. Дорогая, мы начинаем задумываться о внуках. Камелия, твои ровесницы давно замужем, какие умницы, не то, что ты…» и так далее.
Признаться честно, я специально затягивала с выбором жениха, надеясь, что отец подобреет и разрешит прожить жизнь в одиночестве. А что? Между прочим, идеальное решение. Никто не храпит под ухом, не тащит бутерброды в постель, оставляя на простыне противные крошки. Никто не разбрасывает исподнее по спальне. Не пристает к служанкам, вызывая у собственной жены чувство брезгливости. В общем, идеальная одинокая жизнь. По крайне мере, до поры до времени.
А там, кто знает, может встречу того самого, единственного и неповторимого? Вот тогда и буду радоваться браку.
Но брак по любви и свадьба по принуждению совсем разные вещи.
- Эх, если бы ты знал, какой отвратительный этот Измирский, - вздохнула я, протягивая руку к дракоше. – Вовсе не таким мне представлялся будущий супруг.
В дверь постучали.
- Войдите.
- Госпожа Камелия, просили передать, - прощебетала служанка, с улыбкой протягивая небольшую корзинку.
- Что там?
- Не велено смотреть.
- Хорошо, оставь на столе.
