ГЛАВА 1
Детский крик прорезал ночь.
Я настороженно подняла голову и замерла, с тревогой прислушиваясь.
Это не самый благополучный район Офлера, окраина города, царство бедности и болезней, в которое меня занесло волей случая. Тут и не такое услышать можно.
Но крик насторожил. Он был громким и испуганным, раздался и резко стих, и точно принадлежал ребёнку.
А теперь тишина...
Не к добру это.
Мне нельзя высовываться и привлекать внимание, но и проигнорировать происходящее я не смогла.
Метнулась к краю крыши чёрной кошкой, спрыгнула вниз и тут же вспорхнула птицей.
Вдали тревожно завыли заклинания, реагируя на магию метаморфов, а я метнулась в небо и окинула тёмные улицы внимательным взглядом.
Ребенка увидела практически сразу же – рыжеволосую кроху в руках трёх разбойников!
Один удерживал девочку, зажимая ей рот рукой, двое других оглядывались по сторонам, и все вместе спешили к воротам, ведущим за пределы города.
И никого вокруг!
Проклятье!
Времени на размышления не было – с площади поднялись в небо крылатые всадники, рванувшие сюда по мою душу. Они будут ловить меня, метаморфа, и не позволят сказать про девочку. Её так и украдут!
Но если брошусь спасать её, то не успею уйти сама. Меня схватят и притащат к Бертрану, и тогда прощай, свобода, которую я с таким трудом только что получила.
Я или незнакомая девочка?
Я или чужой ребёнок?
Я или...
Камнем ухнула вниз, в падении обернулась человеком, бросив вперёд себя три световых пульсара и снова в птицу. Колдовать в зверином облике я не могла и более серьёзная магия была мне недоступна даже как человеку, но хватило и этого.
Тройная вспышка! Свет на несколько мгновений залил улицу, став маяком для стражи и дезориентировав разбойников.
– Что за?! – громкий злой хрип.
У самой земли я перекинулась собакой и цапнула мужика с ребёнком под коленку. Он заорал, захрипел и упал, в последний момент успев подставить плечо. Значит, девочку нужно было доставить живой и невредимой.
Переворот в человека, и на секунду я потеряла связь с реальностью, пошатнувшись и чудом устояв. Запретная магия тянула слишком много сил.
Но секунда прошла, я швырнула ещё пару ярко взорвавшихся пульсаров, выхватила ребёнка из рук негодяев, прижала к груди и рванула прочь под громкий испуганный плачь.
– Тише, зайка, – бросила, задыхаясь после такого марафона, – нам с тобой надо убежать и спрятаться так, чтобы не нашли...
Но попробуй тут, убеги. Три похитителя с одной стороны, отряд стражи с воздуха, я два дня не ела и толком не спала, вымоталась так, что сама едва на ногах стояла, после случившихся сейчас оборотов голова кружилась и чёрные точки мельтешили, а ребёнок пусть и маленький, лет пяти, но тяжеленный же!
– Хух! – я задыхалась всё сильнее и бежала всё медленнее. – Кошмар какой! Ты посмотри только! Х-ху...
Добегались мы очень быстро, к сожалению. Сзади послышались крики и приближающийся топот негодяев, и в такой ситуации мне оставалось лишь потянуть время до появления стражи. Они сами увидят и ребёнка, и похитителей, оперативно задержат последних и спасут рыжую кроху.
Ну а я...
Не будем о грустном. Сбежала раз, сбегу и ещё раз. Хотя вряд ли...
– Браслет, – девочка вдруг протянула ручку к моему лицу.
На крохотном запястье сверкнул не по-детски массивный браслет из чёрного серебра. Блокиратор магии!
Времени на вопросы и размышления особо не было. Перехватив рыжульку на одну руку, тормознула в опасной близости от почти догнавших похитителей, а второй нажала на крепёжку украшения и...
Вспышка! Ослепительный золотой свет прорезал ночную мглу и окутал нас обеих пульсирующей согревающей энергией.
Ого! Это девочка так сделала?!
Яркие золотые лучи-ленты хлынули во все стороны, и пока где-то там ругались и хрипели разбойники и стража, я почувствовала настойчивое давление в области груди, а затем и сильное тянущее чувство в животе.
Понять или хотя бы подумать, что это было, не успела.
Воздух загудел, девочка у меня на руках неожиданно крепко обняла меня за шею, а затем...
– Ух!
Земля ушла из-под ног, и мы двое провалились куда-то вниз.
Я машинально напряглась, готовясь к болезненному приземлению, но мы всё летели, летели и летели, вцепившись друг в друга и попросту боясь открыть глаза.
Через долгую минуту падение замедлилось, воздух сгустился и потеплел, и под моими ногами мягко появилась твёрдая почва.
И тут же прогремело:
– Алия!
Мужской голос посрамил бы любую грозу, таким пробирающим и опасным он был.
А следом за ним со всех сторон послышался лязг обнажаемых мечей...
Я открыла глаза, но не успела ничего рассмотреть.
– Папа! – девочка ужом выскользнула у меня из рук и с визгом и плачем рванула прочь.
Едва дыша, я во все глаза проследила за тем, как эта рыжая кудрявая кроха в розовом платьице несётся через весь ярко освещённый кабинет прямиком к самому жуткому из находящихся здесь мужчин.
Всего их было пятеро, но только он один невольно приковывал взгляд. Невозможно высокий, с пугающим разворотом плеч, мощной фигурой, бугрящимися из-под чёрного военного мундира мышцами и сбивающей с ног тяжёлой аурой силы.
И вот эта громадина, наверняка способная сносить врагам головы одним ударом кулака, с лёгкостью подхватила девочку, оторвала от пола и осторожно прижала к груди, позволив малышке доверчиво вцепиться в его широкую крепкую шею ручками и уткнуться носом.
– Пап... там... они... – плакала она, сбивчиво рассказывая о случившемся.
Я бы тоже с удовольствием послушала, если бы не одно «но».
Точнее даже целых четыре.
Мужчины, которые явно были магами с военным образованием, потому что стояли слишком уж уверенно и прямо, и взгляды имели твёрдые и суровые – не шевелились, направляя на меня обнажённые мечи.
Они стояли полукругом и сурово взирали на меня, за спиной была стенка, дверь в противоположном конце кабинета, окно ближе, но до него попробуй доберись... Эти не выпустят.
Только дёрнусь – прикончат.
Вот же влипла. Мало мне было проблем и врагов.
Но, может, не всё так страшно? Сейчас девочка им расскажет, как всё было, и что я в её похищении не участвовала.
Или не скажет. Там всё так быстро произошло, я и сама толком мало что разобрала. Вдруг она решит, что я с похитителями заодно и тоже её утащить пыталась?
Мой полный надежды и страха взгляд метнулся к ребёнку.
Но вместо неё я увидела пугающе опасного мужчину, который смотрел чётко на меня, мрачно, враждебно, даже не моргая и пробирая до костей одним только взглядом.
Ледяные мурашки поползли по коже, мышцы свело, живот скрутило.
Не в силах сделать новый вдох и чётко ощущая, как перестало биться сердце, я смотрела на этого мага и читала на его лице приговор.
