1. 1. Церемония
— Вот черт… — выругалась я, натягивая на себя белое платье.
Следом раздался громкий треск, окончательно испортивший мне настроение.
Нет, ну почему эльфы, приглашая к себе другие расы, совсем не учитывают размеры их одежды? Хоть я и отличалась стройным телосложением и невысоким ростом, но это только по человеческим меркам! Увидев, каковы на вид местные эльфийки, любой худеющий погряз бы в депрессии…
Легкие и воздушные, их многослойные наряды напоминали крылья бабочек и придавали эльфийкам какой-то невесомости и особой утонченности. Ткани здесь тоже были удивительны. Настолько тонкие, что почти не чувствовались кожей… Но и рвались, как выяснилось, так же легко. Да еще и столь оглушительно!
— Что случилось? Ой…
Ронни и Нитта, уже полностью облаченные в такие же белые праздничные наряды, услышав шум, тут же ворвались в мою комнату и обнаружили меня в неприглядном виде, в разошедшемся по шву платье.
— У вас точно ничего другого нет? — с надеждой спросила я. — Почему я не могу пойти в своей одежде?
— Мне очень жаль, Женя, — виновато ответила Ронни. — Но на церемонию коронации нового правителя обычно не пускают представителей других рас. И незамужним девушкам ничего, кроме такого платья, надеть нельзя. Для нашего народа это священное событие. Каждая деталь имеет значение. Вы с Ниттой, конечно, исключение. Вас Лестар лично пригласил. Но даже вы должны соблюдать правила.
Ну разумеется... И все же Нитта, худощавая лесная нимфа, отлично вписалась в местную обстановку, выделяясь среди местного населения только ярким цветом волос и достаточно высоким ростом. И пусть длинное платье, которое должно доставать до середины икр, едва прикрывало ее колени, зато она могла быть уверена, что оно не разойдется по швам на глазах у всех, когда придется приседать в реверансе перед своим коронованным женихом.
Однако мой разум зацепился за фразу, сказанную подругой.
— Незамужним девушкам? — задумчиво переспросила я. — А замужние как одеваются?
— Замужние носят платья золотого цвета более свободного покроя, но… — с подозрением посмотрела на меня Ронни. — Ты же не собираешься срочно выходить замуж, только ради того, чтобы переодеться в одежду поудобнее?
Подруга явно хорошо успела меня изучить за время нашего знакомства и понимала, что я и не такое способна учудить. Вот только она и не догадывалась, что на самом деле я успела учудить что-то в таком роде еще несколько десятков лет назад и теперь давно замужем.
Обручальное кольцо надевать на палец я не спешила. Оно все так же висело на цепочке на моей шее, а теперь еще и было скрыто заклинанием и имело вид того же кулона, что и прежде. Только никакой магической силы в нем больше не было. Ведь и магической академии, ключом которой являлся тот кулон, также больше не существовало.
Я вернула себе всю магию, что была когда-то заключена в кулоне. Недостающая часть моей души вернулась на свое место, и все утерянные когда-то жизненные силы также восполнились. Теперь я чувствовала себя иначе: сильнее, здоровее, красивее… К счастью, хотя бы не старше — внешне мой возраст не поменялся. Прежде я и подумать не могла, что именно так чувствуют себя бессмертные.
Очень хотелось все рассказать подругам, поделиться подробностями произошедшего, но я каждый раз откладывала новость, считая, что время для этого не самое подходящее. Как они посмотрят на меня, когда узнают, что именно я — виновница разрушения Академии и та, кто испортил всем бал в честь Нового года? А ведь они очень расстроились тому, что в туда больше не вернуться и придется искать другие способы продолжить обучение. К тому же, Ронни и Лестар провели там целых полтора года! И, получается, все впустую...
Но существовала еще одна причина, имя которой Сант.
После того злополучного дня, когда Ключ оказался разбит, и кусочки паззла в моей голове сложились воедино, я думала, что могу последовать за мужем в его родной мир, Зиллион, где находился наш общий дом, попытаться вернуть себе воспоминания о долгих годах нашей совместной жизни — счастливых и не очень, со всеми взлетами и падениями. Но Сант снова все испортил...
Он вел себя так, будто не было тех долгих лет разлуки, будто память моя цела и невредима, будто я прежняя Милфина из его воспоминаний… А еще настаивал на том, чтобы я полностью приняла всю ту магию, что снова недавно обрела — как светлую, так и темную. И ради этого вместо романтического свидания в уютном ресторанчике решил устроить для меня экскурсию по самым злачным местам Зиллиона.
За эту неделю я успела побывать в различных притонах и казино, на аукционе людей, где богатые вампиры и оборотни выбирают себе тех, кого они захотят превратить в себе подобных, на красивой, но крайне смущающей выставке эротического искусства и даже едва не стала участницей кулачного боя в одном обшарпанном баре.
Что ж, весьма оптимистичное начало совместной жизни...
Друзья из прошлого, которых я недавно выпустила из магической тюрьмы, активно поддерживали Санта. Они в один голос заверяли, что атмосферой этих мест нужно хорошенько проникнуться, чтобы лучше понимать природу и настроение собственной силы, чтобы стать с ней одним целым. Это и есть главное правило любого мага.
Ведь если светлая магия — это созидание и желание сохранить привычное, то темная — суть изменения. Если нет желания менять что-то вокруг себя, хорошим темным магом тебе ни за что не стать.
Парадокс был в том, что подпитывалась темная магия чаще всего сильными эмоциями носителя, его тайными желаниями, пороками и низменными потребностями. Именно поэтому о темных расах отзывались обычно не очень лестно. Ведь очень часто, идя на поводу у своей магии, они могли неосознанно сотворить нечто ужасное, разрушительное и опасное.
С одной стороны, я понимала точку зрения Санта. Он уже был свидетелем моего провала, когда я пыталась по-своему ужиться со своей темной стороной, но в итоге дошла до того, что просто запечатала свою силу. Ему было тяжело с этим смириться, и теперь он всеми силами стремился помочь.
Но с другой… Это уже слишком! Как ни посмотри, а такие методы мне не подходят! Не желаю я становиться злодейкой! Не хочу возвращаться к тому, от чего когда-то бежала — к славе той, кого все зовут безумной богиней хаоса!
Поэтому, не продержавшись и недели, я сбежала в Эльфхейм к своим новым друзьям, как только выдалась возможность. И теперь собиралась пойти на важное мероприятие в платье с большой дырой на боку.
— Ну конечно же, не собираюсь я искать никакого мужа, — ответила я. — Я пока не настолько отчаялась. Но вы ведь поможете мне решить эту… немаленькую проблему?
Ронни с сомнением оглядела меня.
