ГЛАВА 1
— Я хочу сыграть.
Незнакомец был одет в серый плотный плащ, капюшон, надвинутый глубоко вперед, полностью скрывал лицо, и я могла лишь различить холодный блеск его глаз. Мне стало не по себе, хотя подобные личности нередко захаживали в «Черные кости». Здесь, в портовом районе, ошивалась самая разношерстная публика, а таверна старика Робби пользовалась особой популярностью. Но в этом незнакомце было что-то не то. Я прямо кожей ощущала опасность.
— Я уже закончила на сегодня игры, — сказала я, сохраняя лишь внешнее спокойствие. И поставила на колени сумку, в которой носила все свои артефакты и снадобья.
— Но саму игру вы еще не сложили, — заметил незнакомец и бесцеремонно сел напротив меня.
Я взглянула на плоскую шкатулку перед собой:
— Это дело двух минут. И я спешу, так что прошу прощения.
Это не было ложью, я и правда уже спешила: время приближалось к восьми, и, если через полчаса я не окажусь дома, в своей спальне на втором этаже особняка на Лонг-Линд, меня ждут большие неприятности.
— И все же у меня есть кое-что, что может вас заинтересовать, мисс Эмили.
Я вздрогнула, когда он назвал меня по имени. В этом месте его знал лишь старик Робби, мой хмурый покровитель и надежный хранитель моей тайны.
Может, этого человека подослал мой отец?
Пока я пыталась справиться со смятением, незнакомец запустил руку под плащ и достал билет, помахал им передо мной. Мои глаза непроизвольно расширились.
— Это билет на корабль до Нового Арвона, все верно, мисс Эмили. С открытой датой в течение полугода. Вы можете отплыть из Гливердама в любой момент, хоть завтра. Кажется, я как раз видел корабль из Нового Арвона, заходящий в порт.
Во рту пересохло. Это была моя мечта всех последних месяцев. Ради нее я и проводила вечера на другом конце города, среди матросов и рабочих, играя на деньги, чтобы заработать на такой вот билет.
— Вы хотите сыграть на него? — уточнила я. Желание обладать этим билетом затмило все остальные чувства, даже опасности, а мысль о том, что уже на днях я смогу навсегда покинуть ненавистный мне Гливердам и душный особняк отца, заставило сердце биться в безрассудной надежде.
— Я рад, что вы согласились, — мне показалось, что в тени капюшона незнакомца мелькнула ухмылка.
— Какая ставка от меня? — спросила я. Мне нужно было вернуть себе лицо, чтобы не позволить противнику чувствовать свое превосходство, что я и сделала усилием воли. Мой голос звучал уже тверже, и меня это радовало.
— Любая ваша вещь, — он пожал плечами. — Какую не жалко.
— Любую вещь? — внутри меня вновь звякнул колокольчик опасности. — И все? Это подозрительно.
— А если я просто хочу, чтобы вы выиграли, мисс Эмили? — по его тону было трудно сказать, смеется этот чудак или говорит серьезно. — Вы ведь тоже так иногда делаете со своими соперниками, проявляя чудеса благородства.
— Откуда вы… — выдохнула я в изумлении. Что еще этот человек обо мне знает?
Незнакомец остановил меня взмахом руки:
— Считайте, судьба решила вас вознаградить за такое великодушие. Так как, играем?
Я пожевала нижнюю губу, решаясь.
— Играем, — наконец ответила ему и раскрыла шкатулку, боясь передумать.
О том, как это все рискованно, подумаю позже. На кону мое будущее. Да и он еще не знает, с кем связался. Может, этот человек и разузнал обо мне кое-что, но на что я способна в достижении своих целей, наверняка и представить не может. Пусть ведет свою игру, а я буду вести свою. Посмотрим, кто кого переиграет.
— Ваша вещь, — напомнил незнакомец и постучал пальцем по билету.
— Да, сейчас.
Я пробежалась по себе взглядом. Чем же можно поделиться? На мне был лишь маленький кулон на цепочке, подаренный еще бабушкой, и заколка в волосах. Не самая любимая, купленная отцом, просто удобная. Но и менее ценная. Я достала ее из прически, и мои волосы каштановой волной рассыпались по спине.
— Подойдет?
— Вполне, — ответил незнакомец и стал снимать перчатки. Его руки оказались неожиданно молодыми, лишь на ладонях и пальцах виднелись мозоли, характерные для тех, кто часто тренируется с оружием. — Предлагаю играть с использованием магии.
— Магии? — меня постигло очередное удивление. — Вы уверены?
— Выигрыш того стоит, не так ли?
— Пусть так, — кивнула я.
Магия, значит, магия.
В игру стихий можно было играть двумя способами: магическим и обычным. Первый я едва ли когда использовала в «Черных костях», поскольку моими противниками были в основном простые люди, и магией они владели слабо или не владели вовсе. Но сегодня возник иной случай.
Шкатулка легким щелчком превращалась в игровое поле, разделенное на четыре сектора: огня, воды, металла и воздуха. К каждому полагался набор соответствующих шариков разного размера. Игроки выбирали себе по две пары стихий: огонь-металл или вода-воздух. Задача игры — за меньшее количество ходов избавиться от шариков соперников и не дать уничтожить свои. В партиях без магии требовалась лишь логика и следование четким правилам, с магией же правила менялись, и игра превращалась в настоящую борьбу стихий.
— Выбирайте пару, — любезно предложил незнакомец.
Я взвесила все варианты и остановилась на огне и металле. Противник кивнул и стал расставлять на поле шарики синего и белого цветов.
— Ваш ход, — мне снова предложили выйти вперед.
Я, недолго думая, метнула на его сторону красный шарик. Он полыхнул было огнем, но тут же зашипел, уничтоженный водным шариком противника. Ответный ход был воздушной стихией, и я в последний момент сумела отбить шарик соперника металлическим.
Слова незнакомца, что он якобы хочет дать мне выиграть, волей-неволей закрепились в голове и заставили меня ослабить внимание, за что я вскоре и поплатилась. Когда у меня осталось меньше половины шариков, а соперник потерял всего лишь треть, я занервничала. Проигрыш уже стоял за моей спиной, а билет на корабль уплывал все дальше.
Я собрала всю волю в кулак и нанесла несколько победных ударов, чем вызвала у соперника озадаченный хмык. Мы почти сравнялись, когда незнакомец изловчился и одним махом уничтожил остаток моих огненных шаров.
— Все честно, — ответил он на мой гневный раздосадованный взгляд.
И я не могла с ним поспорить. Вот только шансы на победу таяли на глазах.
— Вы точно хотите, чтобы я выиграла? — язвительно уточнила я.
— А вы всем незнакомцам верите? — ответил противник, разнося остатки моей армии металлических шариков. — Очень наивно, леди. Очень наивно. И да, я выиграл.
Внутри все упало, когда я осознала, что меня обманули. Нет. Я сама дала себя обмануть. Во рту появился привкус желчи, а в глазах потемнело.
Но если в тот миг мне казалось, что сегодня уже ничего хуже произойти не может, то я снова ошиблась. Дверь таверны с грохотом распахнулась. Вначале в нее ввалились два полисмена, а следом из-за их спин вышел мой брат. Увидев меня, он сделал печальное лицо и произнес:
