За окном стоял тёплый и хлопотный для хозяек август. Лариса, держась за поясницу, так как она находилась на последнем месяце беременности, мешала в большой кастрюле из нержавейки яблочное варенье.
Яблок было много. Они лежали в коробках и пакетах на маленьком балконе хрущёвской пятиэтажки, где с детства проживала Лара. «Антоновка», «Штрифель» и «Мельба» источали такой чудный аромат, что от него перехватывало дыхание и появлялось ощущение, что ты находишься в райском саду. Время от времени в окно застеклённой лоджии стукались осы и, затем с громким жужжанием усаживаясь на сетку, начинали ползать в поисках какого-нибудь отверстия. Померанский шпиц Кнопик сидел на кафельном полу балкона и с любопытством наблюдал за жёлто-чёрными крылатыми насекомыми и, когда его переполняли собачьи эмоции, смешно лаял на них.
За яблочный «праздник» надо было благодарить Ивана Афанасьевича из Рощино, где Андрей в течение недели снимал комнату, когда следил за домом мадам Нии. Несмотря на то, что с тех пор прошёл почти год, Бунцагин не прекратил общение с мудрым стариком. После того, как дед побывал на свадьбе молодого детектива и докторши из подмосковного Зеленогорска, он стал регулярно интересоваться не только жизнью и делами молодой семьи, но и приглашать Ларису с Андреем в гости, отведать свежих грибочков с молодой картошечкой или невероятно вкусного черничного варенья.
У окна на кухонном диване сидела давняя подруга Ларисы – Гуня Кондакова. Она работала в редакции популярного журнала, но сегодня у неё выдался выходной, и Агния решила навестить молодую семью, ожидающую пополнения. Она откусила кусок от красного бока яблока и, посмотрев в окно, философски заметила:
– Мда… В разном возрасте, счастье имеет свой вкус.
Лариса от неожиданности перестала помешивать варенье и застыла с ложкой в руке. Потом повернулась к подруге и внимательно посмотрела на неё удивлёнными глазами.
– Что ты имеешь в виду? В твоём детстве яблоки были вкуснее?
– Нет, подруга. Я вообще не об этом. Просто моё счастье после известных тебе событий теперь имеет горьковатый вкус.1
– Гуня, ты до сих пор не можешь забыть Игоря? – не переставая удивляться, воскликнула Лара.
– Ты можешь мне не верить, но я почти год каждый день прошу Господа, чтобы он помог мне забыть весь этот кошмар. Но получается всё с точностью до наоборот. Как будто Игорь прищемил подол моего платья, и я оказалась его заложницей навсегда.
– А ты не пробовала сходить к психологу? – осторожно спросила Лариса.
– Ты с ума сошла? Как могут эти недоумки избавить меня от душевной боли? Ещё и посмеются надо мной. Да и ситуация неординарная, ты же сама знаешь.
– Согласна с тобой. Ситуация, и правда, не позавидуешь. Тем более что Игорь теперь не Игорь, да и где он сейчас охмуряет очередную дурочку тоже неизвестно.
– Ларка! – с горечью в голосе воскликнула Гуня, положив недоеденное яблоко на стол. – Зачем ты наступаешь на больное место?
– Извини. Я не хотела. Но не я первая завела об этом разговор.
В это время на кухню залетела невесть откуда взявшаяся оса и стала нагло кружиться над ароматно пахнущей кастрюлей. Кнопик с радостным лаем прибежал вслед за ней и начал путаться под ногами женщин, мешая им передвигаться. Пока подруги выгоняли непрошенную гостью в открытое окно, они чуть полностью не разворотили маленькую кухню Ларисы. Наконец, закрыв створку окна, женщины, тяжело дыша, уселись на диван. А Кнопик, сев на пол, высунул розовый язык, и терпеливо стал ждать, когда они продолжат интересную игру.
– Гуня, дай мне, пожалуйста, воды, – попросила подругу Лариса. – Такие кульбиты мне пока не по зубам, – поглаживая живот и отдуваясь, произнесла беременная докторша.
– Ларка, как тебе удалось окрутить сначала Игоря, а потом Андрея? – спросила Агния, подавая ей стакан воды.
Лариса жадно сделала несколько глотков и задумчиво поглядела вдаль. Затем, поставив стакан на стол, она вышла из кухни. Шпиц живо засеменил за хозяйкой. Через несколько минут Овчинникова вернулась и положила перед Гуней бархатную коробочку синего цвета. Агния с замиранием сердца взяла её и погладила по ворсистой поверхности.
– Лариска, ты даже представить себе не можешь, как он был красив тогда в Рощино. Этот образ до сих пор стоит у меня перед глазами. Во время нашей последней встречи Игорь выглядел словно модель, сошедшая с картинки глянцевого журнала. Но он был живой, а не нарисованный, потому что от него обворожительно пахло его любимыми французскими духами.
– Да, и ты так надышалась, что чуть не умерла от разрыва сердца. Спасибо Андрею, что не бросил тебя в той ситуации.
– Глупости ты говоришь, подруга. Я чуть не умерла от любви и горя одновременно.
Гуня вздохнула и открыла заветную коробочку. Потом достала из нее массивный золотой браслет с круглым кулоном и прижала к щеке.
Лариса укоризненно покачала головой и спросила:
– А ты ничего больше не слышала про мадам Нию?
– Она, видать, кому-то сильно перешла дорогу, поэтому теперь сидеть будет долго, – сузив глаза и сжав губы, произнесла Агния.
– Ладно, давай чай пить с вареньем, – предложила Лариса. – Видишь его сколько, даже не знаю, что ещё делать с этими яблоками.
– А ты соседке своей любопытной отдай, она быстро найдёт им применение, – ставя кружки на стол и разливая в них кипяток, посоветовала Агния.
– С тех пор, как Андрей поселился у меня, она редко ко мне заходит, – нарезая купленный в магазине кекс, ответила Лариса.
– Что-то я не слышу горестных ноток в голосе, – деловито взглянув на подругу, констатировала Гуня.
И женщины, посмотрев друг на друга, прыснули от смеха.
Вкусное чаепитие на время отодвинуло их разговоры и воспоминания о странном человеке по имени Игорь Савин, встреча с которым кардинально изменила судьбу обеих подруг. Лариса практически сразу же вышла замуж за детектива Андрея Бунцагина, а Гуня потеряла покой и в каждом новом мужчине искала черты своего Красавчика-Француза и, не найдя их, безжалостно бросала ничего непонимающего поклонника, чтобы найти следующего.
