Глава первая,
в которой герой радуется светлой полосе
В ресторане «Драхмы и эрги» Малк был уже не в первый раз. Уютная обстановка, хорошая кухня, вежливый и обходительный персонал… Что ещё нужно уставшему от магических штудий магу? Ну а если вдруг захочется более утончённых развлечений, всегда можно пройти дальше по улице и заглянуть в театр, публичную библиотеку или, например, бордель. Посещений последнего Малк, правда, до сих пор избегал, предпочитая искать знакомств с весёлыми и разбитными студентками из женского ремесленного училища, но… кто знает, кто знает.
Привычно кивнув распорядителю, Малк проследовал в дальний конец зала, пристроил цилиндр на специальную подставку и с облегчением плюхнулся на скрипнувший стул. Гомункулус, без которого весь последний год он из дома не выходил, тенью скользнул под стол.
– Мне как обычно, – бросил Малк подскочившему официанту и, подперев кулаком щёку, расслабленно уставился в окно.
У него было удивительно меланхоличное настроение, идеально подходящее для размышлений на отвлечённые темы…
Полтора года, сегодня ровно полтора года, как состоялся ставший уже легендарным штурм внутренней фракции Школы. И, честно говоря, Малк до сих был под впечатлением от тех событий. Он ведь не просто в большом сражении поучаствовал – хотя и это уже немало, – он стал свидетелем боя великих магов, увидел, как дерутся и гибнут Младшие Магистры, и поучаствовал в убийстве не просто Магистра, а Магистра Хеймдарка! На таком фоне меркли все его прочие приключения.
Однако важны не пережитые эмоции, а последствия одержанной победы. Оборона Школы Пепла – именно так теперь официально именовали произошедшее сражение – стала для Малка неким рубежом, который словно бы отсёк всё плохое, что было у него до этого. Больше не надо было разрываться между служением двум Младшим Магистрам, пытаться разобраться в вопросах доверия и искать повсюду подвохи – после гибели сначала Жака Улья, а следом и его хеймдаркского работодателя в жизни Малка наступила пора удивительного спокойствия.
Нет, разумеется, говорить, что всё у него хорошо, он бы поостерёгся. Малк, как и остальные выжившие студенты внутренней фракции, теперь гораздо чаще привлекался Школой для выполнения заданий, исчезла свобода в выборе рода деятельности, и за прошедшее время ему не раз приходилось попадать в опасные ситуации на соседних с Риммой островах. Мало того, первые полгода его таскали на допросы в жандармерию, пытаясь выяснить роль в гибели отряда стражей порядка и, очевидно, надеясь назначить в случившемся крайним. И в какой-то миг Малку даже начало казаться, что благополучно эта ситуация для него не разрешится.
Но это всё были вещи ожидаемые. Работа на Школу не выходила за рамки обязанностей обычных Учеников, что до проблем с жандармерией… а когда было иначе, тем более для обладателей чёрных звёзд в паспорте? Слава Святым, что в какой-то момент вмешался Стево Крыс, и дело спустили на тормозах. Малк, правда, наивно рассчитывал поначалу получить ещё одну «белую грамоту», но теперь радовался, что хотя бы не влепили вторую чёрную звезду!
Говоря о спокойствии, он прежде всего подразумевал спокойствие внутреннее. То самое, что возникает при наличии некоторой стабильности в ближайшем окружении, ясного будущего и… да, пожалуй что личных успехов.
После изучения трёх слоёв Тайного Искусства, которое он успел завершить практически ещё до штурма внешней фракции, перед ним встала задача по освоению трёх обязательных для формирования Нимба заклинаний. Требовалось догнать до пика владение Панцирем с Призрачными Руками и разобраться с третьими чарами – насчёт выбора которых у него долгое время было очень много сомнений. И что же? За полтора года, несмотря на кратно выросшую сложность в сравнении с магией нулевого круга, он блестяще справился с задачей. Хоть сейчас Нимб формируй.
Сдвинулось с мёртвой точки и развитие Власти. И как сдвинулось! После обретения нужной части Наследия Кетота силу Духа удалось довести до середины оранжевого ранга. И Малк не видел причин, по которым он за обозримый период времени не сможет добраться до верхней границы уровня и шагнуть дальше.
По сути, для завершения подготовки к превращению в Бакалавра ему осталось самое «простое» – натренировать резерв и скорость поглощения, а там уже можно было бы начинать думать и о смене ранга. Причём задолго до окончания десятилетнего срока… Вот только именно здесь и крылась самая большая его слабость. Практика давалась Малку крайне тяжело, и прогресс был едва заметен. За йорроховы полтора года резерв вырос до скромных двадцати трёх с небольшим эргов, а поглощение Силы… поглощение вообще не изменилось!
И пусть надежда добиться нужной цели всё же сохранялась, ситуация всё равно вызывала некоторое… напряжение. Потому что для прорыва через границу между рангами минимальный объём подконтрольной Ученику магии должен составлять тридцать пять эргов, и, значит, чтобы уложиться в срок, Малку требовалось в год давать прирост более чем в полтора эрга. Формально в требуемые рамки он пока укладывался, вот только какой ценой! Несмотря на все старания, тренироваться без поддержки у Малка не получалось. Все имеющиеся достижения на деле были заслугой господина Тияза. А если уж совсем быть точным, то его эликсиров. «Чёрная вдова», «Три слезы» – Малк принимал их ежемесячно, с ужасом ожидая момента, когда у него выработается иммунитет и придётся искать замену. Про цену он даже не спрашивал: к чему, если и без того понятно, что в ближайшие годы он точно не сможет расплатиться по долгам! И единственное, что ему оставалось, это выкладываться в практике и надеяться трудом переломить отсутствие таланта.
Самого Тияза Черепа после убийства Колосажателя Малк, кстати, так ни разу и не видел. Учитель заплатил за победу открытием старых ран и откатом Духа на грань распада. Так что на людях он не появлялся, пропадая в подвалах своей лаборатории. И даже с учениками общался только через Больдо – то ли доверяя ему больше других, то ли, наоборот, меньше других не доверяя. Понять ход мыслей столь могучего мага было далеко не так просто.
Впрочем, для Малка главное было то, что к нему регулярно заглядывал Голем и либо передавал эликсиры, либо поручал какое-нибудь особое задание: поучаствовать в охоте на демонов, добыть несколько редких трав, встретиться с представителями торговой компании и договориться о поставке ингредиентов. Иногда при выполнении подобного рода задач его сопровождала Эйша, а порой и Кейталин. Происходило это, правда, не так часто – как и он, девушки не бездельничали, сосредоточив усилия на выполнении своих собственных уроков. Змея практически не вылезала из дальних поездок, а Птица, будучи большой специалисткой по ритуальной магии, активно участвовала в восстановлении внутренней фракции.
