Глава 1
Империя. Графство Алекса. Сенди.
Иногда самые судьбоносные решения принимают, поддавшись сиюминутным эмоциональным всплескам, но, странное дело, в жизни такие решения почему-то имеют самые благоприятные последствия, в отличие от тех, что были приняты крайне взвешенно и обдуманно. Недаром ведь говорят: «человек предполагает, а бог располагает».
Когда Сенди соглашалась на должность управляющей графства Андера, она всё представляла несколько иначе. Просто работа, просто графство, коих в империи два десятка. Сможет удержаться на должности год – великолепно! Полгода – хорошо. Три месяца – терпимо. В конце концов, спрос на управляющих разных уровней стабильно высок, а тут такой опыт! Управляющая целого графства!
Но вот минул почти месяц и Сенди несколько раз ловила себя на мысли, что ей очень нравится жить в этом великолепном замке, заниматься делом, которое ей интересно и, главное, получается. Девушка реально смотрела на мир и понимала, что таких полномочий и таких возможностей она никогда и нигде больше не получит. Один дух замка ЗАК – чего стоит!
Вот только слухи о том, что Сенди – претендентка в младшие жены графа, девушку совсем не радовали, но она уже смирилась с тем, что всегда найдутся охотники почесать языками и постаралась списать всё на то, что в графстве она человек новый. В конце концов, все привыкнут к ней, успокоятся и перестанут обсуждать.
Сегодняшнее утро началось как обычно, разве что несколько поручений графа, надиктованные им накануне вечером на телефон, потребовали изменить приоритеты других дел.
Возвращаясь из ремесленной зоны замкового двора, Сенди зашла в зимний сад, где уже созревали овощи. И это ранней весной! У молодой управляющей даже возник грандиозный план создания комплекса для выращивания овощей в зимний период. Озвучила этот план ЗАКу, тот одобрил, оставалось только получить одобрение у хозяина графства – Алекса. Девушка была уверена, что с этим проблемы не будет.
В зимнем саду работали три женщины. Разговор работниц за прополкой грядок заставил новую управляющую сбавить шаг и остановиться за высоким, раскидистым кустом порцимока.
– … мой и говорит: «Слава Единому, что граф не побоялся Сенди показать своим женам, – рассказывала одна из женщин, – а то от Марианки больше проблем, чем помощи. Что старый граф, что она в делах ничего не смыслят».
– И то верно, – вторила вторая.
– А чо ему бояться? Он граф, чо хотит, то и творит, – не согласилась третья, моложавая.
– Молчи уж! – одернула первая, – ты графа в глаза не видала, а туда же… Судишь!
– А зачем мне его смотреть? Нехай на него его жены смотрят, – со смехом ответила моложавая, – у меня свой есть, на него и смотрю.
– Ох, Мариса… Да кабы не Сенди, не жить тебе в замке. Так и скитались бы со своей вольной на руках, – укорила вторая женщина.
– Да тю на тебя! Мы каждый день за её здоровье молимся, – пошла на попятную молодая, – за неё и их дочурку. Кююс-то как по отцу скучает. С моей Гелкой несколько раз прибегали – я, то пирожки стряпаю, то блинчики. Дак, у Кююс только и разговоров про папу Алекса. Какой он смелый и сильный, и все звери его слушают.
– Это точно, – подхватила вторая, – слышала, говорят, что отец Гирдон специально с храмом торопится. Как закончит, венчать будет нашу Сенди и графа.
– Я про то и говорю, – проговорила первая женщина, – дитё не его. А он не побоялся привести Сенди с ребёнком. Значит, любит.
– Наш граф всех детей любит – и своих, и чужих, – при этих словах женщины рассмеялись.
Сенди не стала выказывать своего присутствия, потихоньку развернулась и вышла на улицу.
– Ну, доченька! – в сердцах проговорила молодая управляющая. – Ну, спасибо, лапуля!
Уверенным шагом она направилась на детскую площадку, куда с утра умчалась Кююс. Там её и застала рассерженная мать. Девочка что-то лепила в песке, от старания высунув язык и легонько прикусив его кончик.
– Кююс, – строго проговорила Сенди, – пройди в мой кабинет. СЕЙЧАС ЖЕ!
– Ма-ам?!
Мать строго посмотрела на дочь и, развернувшись, направилась к себе.
– Я быстро, – шепнула девчушка подружкам и засеменила вслед за матерью.
Свой кабинет Сенди получила в первые же дни. Согласно «Уложению по управлению территориями…», в поместье требовалось место постоянного присутствия управляющего, дабы любой из проживающих на подконтрольной местности мог лично прийти и озвучить свою проблему. Правда, «Уложением…» также предписывалось наличие помощников, но пока в этом не было необходимости.
Это было первое знакомство Сенди с возможностями духа замка – ЗАКа. Озвучив вечером свои пожелания, утром она обнаружила на первом этаже, недалеко от главного входа, дверь с табличкой «Управляющая графством госпожа Сенди». Причем написано это было на трех языках: всеобщем, эльфийском и каком-то совсем незнакомом новой управляющей.
Внутреннее убранство нового кабинета изобиловало золотой отделкой и яркими цветами, и Сенди сначала воспротивилась созданному ЗАКом дизайну, но дух дворца все-таки сумел убедить новую управляющую, что именно такое цветовое решение вызывает у посетителей чувство искреннего почтения к хозяйке кабинета.
За месяц работы девушка привыкла к своему кабинету так, будто он был у неё всегда. Привычно пройдя в центр кабинета, Сенди демонстративно развернулась к понуро вошедшей следом дочери. Кружевное платье нежно-розового цвета с оборками и оторочкой, белые гольфики и туфельки с бантиками делали Кююс похожей на ангелочка. Вот только ладошки, вымазанные в глине, да пятна глины на подоле платья, слегка портили общую картину. Сенди с трудом сдержала улыбку.
– Присядь, – строго приказала мать дочери, указывая на яркий диванчик с резными ножками. Кююс послушно села. Девочка упорно рассматривала свои туфельки, понимая, что сейчас её будут за что-то ругать.
– Тебе нравится жить в этом замке? – спросила Сенди. – А общаться со своими подругами?
– Очень! – радостно проговорила девочка, поднимая глаза на мать. – У меня столько подружек!
– Мне тоже очень нравится моя работа, – продолжила Сенди, – она хорошо оплачивается, позволяет нам хорошо питаться и нормально одеваться. Разве ты не помнишь, как мы жили до того, как я получила эту работу?
– Помню… – пробурчала девчушка, опять опуская глаза в пол. – А нас что, выгоняют?
– Нет. Пока нет, но могут, когда раскроется твоё враньё. И мы опять останемся без крова. Тех денег, что я успела заработать, нам хватит максимум на неделю. А что потом?
– Я не знаю, – по щекам девочки потекли крупные слёзы.
– Не смей плакать! – повысила голос Сенди. – Натворила, так умей отвечать.
– Я не знаю… что… натворила…, – всхлипывая, отозвалась Кююс.
– Твой отец, конечно, не уделял тебе должного внимания, но я тебе много раз говорила, что про мертвых либо говорят хорошо, либо вообще не говорят. Ты это помнишь?
