1. Пролог
Или, Дракон Льда пока-ещё-наследный-принц
— И как ты всё это объяснишь?! — взревел Ледяной Император так, что даже стены мелко задрожали.
Отец в бешенстве, однако…
Наверное. Или, как вариант, отыгрывает перед приближенными очередной обжигающе-ледяной спектакль. Всё же, наш Дворец порою просто до неприличия напоминает театральные подмостки...
— Не знаю, что вам и сказать, мой Император, — верный маске малолетнего избалованного клоуна, я насмешливо развёл руками. — Неловко вышло.
— Неловко? — повторил отец. — Тебе не кажется, что ты выбрал неверное слово, наследный принц?
Ха. Как по мне, так отличное слово; очень полно передаёт весь идиотизм ситуации.
— Я в последний раз тебя спрашиваю: где твоя пара?!
Вопрос дня, чтоб его. Сам себе его задаю! С той секунды, как утром посмотрелся в зеркало.
— И я снова вынужден ответить вам правду: я понятия имею, кто она. Ни малейшего.
По рядам немногочисленных присутствующих драконов, приближенных к Императору, прошли лёгкие волнения. Им явно очень-очень хотелось отойти в сторонку и проржаться, но приличия не позволяли.
Ну что сказать? Тоже бы изрядно повеселился, не окажись в этой ситуации я сам.
— Ты поразительно безответственен, наследный принц! — о, мама. У неё даже зрачок преобразился, стал по-кошачьи вытянутым и длинным. Чую, устроит она мне весёлую жизнь...
Тут в общем-то дело понятное: я первый в истории нашего мира дракон, который так отличился. Позор рода! А мать всегда очень заботилась о репутации семьи — статус обязывал.
— Мои господа, заклинаю, не будьте так строги к мальчику, — госпожа Биланна, родительская фаворитка, выступила вперёд и склонила голову. — Вам ли не знать, сколь путанны порой бывают дороги парности! Особенно в наши дни. И какой порывистой может быть юность… Проявите снисхождение к принцу, очень прошу вас!
Злость родителей немного схлынула. Они переглянулись, безмолвно что-то обсуждая.
Биланна улыбнулась мне одними глазами, будто обещая, что всё будет хорошо. Я ощутил привычный прилив благодарности и тепла: она была для меня второй матерью… А в чём-то, пожалуй, даже первой. Для мамы всегда важнее были дела государственные, а вот Биланна дарила мне любовь.
Болезнь, подтачивающая сейчас её слабое человеческое тело, висела над нами, как приговор. Да, она официально считалась членом Императорской семьи, но это не могло изменить её природы. Что ни делай и как ни продлевай человеческий срок, но люди смертны… Даже нам, драконам, этого не исправить.
Вот и сейчас отец пошёл на попятный… или использовал её слова как повод. Это так на него похоже — маска за ещё сотней масок...
То же самое, собственно, всегда ожидалось и от меня.
— Ты права, моя драгоценность, — сказал он Биланне с нежностью, а после повернулся ко мне и нахмурился. — Наследный принц, знаки на щеках и ауре говорят о том, что ты встретил свою пару. Как мы теперь знаем, знак может проявиться либо спустя полгода после того, как дракон разделил с человеческой парой ложе, либо в случае, если его истинная принадлежит к одной из древних рас и ждёт от него ребёнка.
Да уж, я всё утро прокручивал у себя это в голове. И даже не знаю, какая перспектива пугает больше. Тем более что единственный вариант, пришедший мне в голову, я проверил сразу… с отрицательным результатом.
И отец, судя по всему, тоже это понял.
— В любом случае я полагаю, что проверить всех, с кем ты… проводил свой досуг последние полгода, не станет проблемой.
Уй, папа. Тут как сказать…
— Кио! — отец повернулся к своему побратиму и прищурился с неуловимой для посторонних насмешкой. — Думаю, твоё ведомство справится с этим за раз. Давно я не поручал вам таких лёгких дел! Ваше задание: найти истинную пару нашего наследного принца. Сказано!
— Услышано, — дядя Кио бросил на меня мрачный взгляд. Вот уж кто точно не питал иллюзий насчёт того, какой геморрой ему только что повесили на шею… И ведь наверняка эта прилюдная просьба — маленькая месть отца за последнюю выходку Ртутных. И все, кому нужно, это понимают...
Что сказать? Сочувствую, дядюшка Кио. Но помочь ничем не могу.
Самому бы кто помог!
*
— Итак, — я закинул ногу на ногу и ослепительно улыбнулся хмурым безопасникам, всем своим видом выражая готовность к сотрудничеству. — Мы пойдём в алфавитном порядке? Или в хронологическом? Но я сразу предупреждаю, что не знаю некоторых имён. Но могу описать внешность… более или менее. Опционально. И да, почему бы нам не попробовать разбить список на группы по десять-двадцать существ? Чтобы проще было вести учёт…
Следователи мрачно переглянулись. Дядя прикрыл ладонью глаза.
Ну да, я предупреждал.
— Давайте попробуем начать с начала, мой принц.
— С начала? Мы можем попробовать, но я не уверен насчёт начала. Некоторые говорят, что во Тьме Предвечной тогда зародился Свет Изначальный… Но вот тот иномирный чудак, что попал к нам лет двести назад, утверждал, что в начале было слово. Если так, то, судя по обстоятельствам, в нашем мире это слово точно было матерным…
Моя уважаемая тётушка, присутствующая тут же, быстро отвернулась, пряча ухмылку. Дядя Кио поднял глаза к потолку, явно безмолвно вопрошая у Неба, за что ему такое вот счастье привалило.
Следователи оказались закалёнными морально ребятами (как от них, собственно, и ожидалось) и на подколки не повелись.
— Начнём с самого начала, мой принц. Полгода назад… Вы помните, что было тогда?
— О да, — я криво ухмыльнулся. — Ещё бы я забыл! Тогда мне в очередной раз пытались найти истинную пару...
2. Часть 1. С чего это началось. 1
Алисия Майлифф, пока-ещё-свободный музыкант. За полгода до...
*
Бывают на свете предложения, от которых крайне сложно отказаться.
Я получила одно такое с утренней почтой.
Оно легло на мой стол рядом с хрустящими круассанами, ягодами черники и ароматным жасминовым чаем. Белый конверт без опознавательных знаков, дорогая бумага… И лишь лёгкий эксклюзивный аромат духов намекал на личность отправителя. И на то, что о спокойной жизни в ближайшие недели придётся забыть: леди Элизавет, бессменная фаворитка премьер-министра и моя патронесса, не стала бы тревожить попусту.
“Сегодня отменная погода, милая Лисси. Почему бы нам с вами не встретиться в “Рояль” и не поговорить о новых фасонах шляпок?”
Шляпки… Значит, город придётся покинуть ещё до завтрашнего рассвета. Как же это всё не вовремя! Нужно отменить несколько выступлений, снова сославшись на больное горло… Хорошо ещё, что Элизавет всегда оплачивает неустойки из своего кармана.
— Лисси, сердце моё, ты не помнишь, куда я положил новые струны? — папа Буджо, рассеянный, как и всегда, вошёл в столовую. Он помахивал чашкой размером с его голову, слегка пританцовывал в такт внутренней мелодии, был облачён в старый поношенный халат и просто потрясающе лохмат. Встреть вы такого человека на улице, увы, наверняка приняли бы за городского сумасшедшего.
