Небо стремительно почернело. Ночь упала на влажные болота, спустив на притихшую долину мутную пелену холодного тумана.
Зыбкая трясина вновь жирно булькнула. Провалившаяся в нее по пояс то ли дама, то ли девушка зачем-то втянула живот и нахмурилась, кусая губы, – ее тонкая майка совсем отсырела, а ноги и зад отвратно передавило мощными тисками голодной земляной утробы. По левой щиколотке скользнуло что-то теплое и, похоже, склизкое, но невезучая пленница и не подумала визжать – вместо этого сиятельная госпожа Лангер закрыла глаза, подняла правую руку к лицу и тщательно, с замиранием сердца ее обнюхала.
Запястье изумительно пахло местью. Возмездием – подсохшей, свернувшейся кровью. Отдающий кислинкой липкий след тянулся от пальцев по узкой ладони и далее, до самого локтя. Темные пятна-горошки покрывали скулу, шею, плечо и ключицу. Платье тоже было забрызгано в момент нападения, но…
«Молодец, Алечка! – иронично похвалила сама себя дама. – Пырнула под шумок дражайшего супруга, прошла три поста охраны, выбралась из гомонящего штаба, и что? Тетеха! Разодрала шмот о первую попавшуюся колючку и в одних трусах угодила в топь… Стоп. Или… уже не в трусах?»
Алеар медленно опустила руки в густую, вязкую жижу, ощупала себя, облегченно выдохнула и аккуратно подтянула сползшую вниз, жалкую полосочку ткани.
Трясина вновь благосклонно булькнула, заглатывая высокородную жертву еще чуть глубже.
Госпожа скривилась, расставила руки в стороны и вновь задумалась: «Кричать? Нежелательно. Тухлый супруг мертв или подыхает, а что делает его свита с бесхозным имуществом? Делит! Вот и меня тоже… по-братски. С предварительной апробацией. Засада! Хотя… я и так была в заднице, а теперь и вовсе… к черту! Нет, к херам это все! Лучше – вниз. Задохнуться и все. Но страшно… страшно! Когда топь сожмет крепче, заору ведь».
Впереди промелькнуло нечто отвратно желтое, фосфоресцирующее. Алеар вздрогнула, непроизвольно втянув голову в плечи:
«Полосатый хвост – охрана! Уроды! Как они меня так быстро… платье! Вот дура-то! Оставила его там висеть, как указатель! Идиотка! Ищут меня… в темноте, при такой завесе – сложно. Но… скоро начнут сканировать и тогда…»
Справа чиркнули еще три желтых искры.
Дама решительно уставилась вниз и глубоко вдохнула:
«Подрыгать ногами, она и съест. Дилеры, крысы, шваль с Феры… твари! Отвалите! У меня сегодня неприемный день…»
Резко изогнувшись Алеар с рычанием провалилась в топь по шею, но тут же передумала, запаниковала, жалобно пискнула и задергалась. Ее высокая прическа развалилась, густая золотистая шевелюра шлепнулась в вонючую жижу и подмокла, теряя цвет.
Полосатый хвост небольшого космолета-перевозчика упал с высоты и завис над барахтающейся в грязи высокородной «мухой». Трясина квакнула, утащив жертву сразу по уши, благосклонно принимая каждое движение сопротивляющейся из последних сил дурехи.
Птичка-перевозчик радостно запиликала, опустилась ниже, расправив прозрачные посадочные крылья, и с ужасающим скрежетом пропала из поля зрения. Вместо нее на госпожу Лангер ринулось что-то тонкое, стремительное, будто гарпун, почти сливающееся с общим черно-серым ночным фоном.
Болото мелко задрожало, обиженно подвывая. Зад, бока, подмышки Алеар обвило горячим, поклацывающим хоботом, и потащило наверх. Над ней, в тумане, разбежались полоски синих огней, очерчивая силуэт огромного Симплекса – боевого ската. Слева и справа прошелестели, полыхая соплами, еще два хищных корабля с отличительными орнаментами самого успешного негоцианта Содружества на заостренных, серповидных крыльях.
Яростные огненные вспышки с шипением резали плотный ночной воздух, аккуратно огибая повисшую на спасательном тросе длинную тушку – госпожа Лангер как всегда блистала. И поблескивала. Болотная жижа покрывала полуголую высокородную даму ровным глянцевым слоем, будто глазурью.
Где-то сверху с шипением открылся шлюз. Теплое нутро черного ската ринулось навстречу новоиспеченной пассажирке…
Продрогшая, слегка контуженная Алеар зажмурилась от яркого белого света и почувствовала, что хобот ослаб, а потом куда-то делся, оставляя под локтями и коленями приятно упругий пол. Вокруг нее что-то ласково зашелестело, и мир вокруг превратился в нежное, уютно простеганное одеяло. Мягкое. Кажется даже с подогревом, как легкое облако.
Из-за облака хрипловато пробасили:
– Госпожа Лангер, – и осторожно тронули за плечо, информируя. – Вас приветствует мобильный отряд господина Аллиэнна, во главе с командующим Дирэком. Вы ранены? Нет? Хм, тогда мне необходимо пересадить вас в кресло и пристегнуть… госпожа Лангер? Э-э-э… мы находимся в зоне боевых действий и… госпожа?
«Аллиэнн… сволочь, теперь не расплатимся! – подумала в ответ Алеар и улыбнулась. – Аллиэнн… ну конечно! Кто, кроме него? Товарно-денежные, допсоглашение к допсоглашению основного договора, извечные подколки и шуточки. Аллиэнн… «Все в рамках договоренностей, девочка, ничего личного!» Аллиэнн… какое счастье!»
Голову сильно повело – четырех конечностей вдруг оказалось слишком мало, чтобы удержать тело, ставшее невыносимо тяжелым. Госпожа Лангер покачнулась, накренилась, ткнулась лбом в приятный пол, окончательно повалилась на бок и в изнеможении закрыла глаза.
«Все… все… не могу. Неприемный день».
* * *
Сознание возвращалось медленно, будто нехотя.
Пол оказался не таким уж и упругим. Копчик поднывал. За плечо тормошили, из-за этого шея болела еще сильнее. Чьи-то недовольные выкрики проникали, казалось, сразу в мозг. В ушах постреливало…
– Госпожа Лангер! Госпожа… иди твою мать, а! Лекс! Это снова я! Куда ее?! Откуда я знаю что с ней?! Какую, нахер, инъекцию?! Она в грязи по маковку! Отмыть?! Я?! Чтоб мне потом обвинения в домогательствах к сиятельной особе выкатили?! Ничего веселого в этом нет, слышишь?! Вообще нихера не смешно! Что значит «наслаждайся»?! Ты совсем сбрендил там?! Я подлетаю к ближайшей базе. А она… валяется! На полу, где же еще?! Так и оставить?..
Алеар поморщилась – во рту до сих пор ощущался гадковатый привкус тины. Кожа под мышками зудела. Волосы прилипли к шее и спине грязными сосульками. Правое запястье побаливало. Ладони стянуло подсохшей болотной пленочкой. Майка на боку разошлась по шву… трусов не обнаружилось вовсе.
Обдумав свое положение, госпожа Лангер потихоньку ощупала собственный голый зад, нахмурилась, пытаясь сдержаться, но все же прыснула и меленько захихикала – трясина северных топей оказалась той еще шалунишкой…
– Госпожа Лан… э-э-э… вы… э-э-э… Лекс, чтоб тебя! У нее эта… истерика, похоже. Лежит, лыбу давит. Красотка? Какая красотка? Вот эта?! Брось! Я пока кое-что смыслю в баб… В норме? Ну-у-у… глазами хлопает, значит в норме! Короче, мой скат уже заходит в посадочный слот, база семь-три. Сейчас я уволоку ее в ванную, потом покормлю, доставлю тебе и все-о-о, все-о-о, ты хорошо слышишь? Все-о-о! Хва-а-атит на сегодня этой херни! В конце концов меня дети ждут и… вообще! Так, я переключаюсь с закрытого канала. Если что, пощелкай на общем. Заодно объясни Эксперту почему я разнес к хуям крысиное гнездо на Тухлой речке вместо того, чтобы объявить им всякие там тупые ультиматумы… кхм, уже объяснил? Отлично. Ну, тогда до встречи, угу. Отбой.
