Глава 1. Быть предателем дважды, но приоткрыть к свободе дверь
Предательству всегда предшествует доверие.
Сабийн, Астария.
Конец июля 721 год II-го исчисления.
— С чего начать? — Я глубоко вдохнула. — Давайте с моей глупости, а может, просто с невезения. Наверное, незачем лгать. Я неудачница.
Да что же я несу? Соберись! И я боялась, что меня выдаст дрожь в руках! Вдох — выдох.
— Знаете, сначала я думала, что это куш! Мне предложили именно то, что я хотела.
Мужчина смотрел брезгливо, будто видел всю черноту моей души. Я отвернулась, сглотнула ком и продолжила:
— Я жила в трущобах. Если это вообще можно назвать жизнью. А потом ко мне пришли и предложили сказку: я получаю образование, кров, силу и защиту, а взамен — услуга в будущем. Всего одна услуга!
Собеседник молчал. Тонкий палец, украшенный тяжелым перстнем, равномерно стучал по подлокотнику добротного кресла.
— Разве я могла знать, что потребуют мои спасители? Да и если бы знала? Мне девять было! Я голодала и мерзла!
Граф прищурился, окинул меня высокомерным взглядом и тихо прорычал:
— Прошу прощения. Вы хотите рассказать свою биографию? А может, сразу сказку на ночь?
Я закрыла глаза и про себя сосчитала до десяти, но это, как обычно, не помогло.
— Вы ворвались в мой дом посреди ночи, переполошили охрану и уговорили меня выслушать вас. Но согласитесь, мне проще сдать вас страже или убить, — процедил он сквозь зубы. — Будьте милосердны к моему сну, говорите, зачем пришли. Может, я действительно услышу то, что спасет вам жизнь. — Снисходительная улыбка лишь на секунду мелькнула на хмуром лице Крона. — Я готов выслушать ваши оправдания.
— Милорд, — обратилась к нему, оттягивая время и прокручивая варианты, как продолжить разговор, — я знаю, что у вас был насыщенный день и… Если вы пойдете мне навстречу, то сегодня я спасу вас от смерти.
Наверное, мне удалось внешне удержать спокойствие, но внутри страх сжимал все в тугой узел. С каждой секундой молчания он стягивал все крепче и крепче. До мнимой боли.
Глухой смех заполнил кабинет и, кажется, грозился вот-вот перерасти в громкий хохот. Но граф внезапно замолчал, расправил плечи и откинулся на широкую спинку кресла — расслабился. Он всем видом говорил: «Я не боюсь тебя. Не боюсь никого из вас»
— У вас такое чувство юмора или ума не прибавилось с девяти лет? Вы случаем не голодны? — съязвил он.
Мне многое было известно о Лимионе Кроне. О его многочисленных любовницах и друзьях — близких и преданных, лживых и продажных. Я знала о его финансах, привычках, манерах. А еще прекрасно помнила, что он неплохой человек, в чем-то даже хороший. Я не готова его убить. Я вообще не готова убивать! Мне просто повезло получить это задание, и нельзя упустить выпавший шанс. Тем более Дезант даже не подозревают, что, раскапывая многочисленные связи Крона, я обнаружила возможность и лазейки для побега. Их незнание дает мне фору. Я сжала кулаки и постаралась успокоиться. Разговор предсказуемо оказался непростым. Хорошо, что его вообще удалось добиться. Главное, не волноваться. Все должно получиться, иначе… Не думать о неудаче! Все получится!
— Я поделюсь незначительной деталью, — осторожно произнесла я и замолчала. Перебьет, уточнит или позволит говорить дальше? Крон только бровь изогнул. — Мы всегда подходим к делам основательно. Сегодня не было исключения — прямо сейчас на вас путы черного удушения. Не вынуждайте меня активировать заклинание.
Уголок его губ дрогнул. Крон прикрыл веки и до скрипа сжал подлокотники. Какой вопрос он задаст следующим? Выслушает ли всю мою историю до конца? Размеренное дыхание отчетливо слышалось в тишине. Лимион словно заснул, но руки по-прежнему были напряжены. По окну забарабанил дождь, в это же мгновение перстень вновь застучал по подлокотнику. Молчание затянулось, а я заволновалась сильнее. Нужно как-то продолжить разговор.
— Понимаете, я давно занимаюсь…
— Чего вы хотите? — перебил Крон. — Какие условия ставите?
Его голос прозвучал так неожиданно, что я растерялась. Не сразу поняла смысл вопросов, а когда он дошел до меня, вовсе опешила. Вот так просто? Уже условия?
— Простите, я думала, вам будет любопытно…
— Условия, Ориса. — Он поморщился. — И не удивляйтесь так, мне известно, кто вы. А еще о предательстве, о ваших братьях и сестрах. И эти ваши опекуны… Король тоже осведомлен. Леди, назовите условия.
— Если вам все известно, то как вы позволили повесить на себя смертельное заклинание?
Я в самом деле не понимала. И даже король в курсе заговора? Они ломают комедию, позволяя всем этим змеям плести интриги, и ничего не делают! О чем только думают?! Злость захватила лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы маска сорвалась — я скривилась и отвернулась.
Крон с досадой цыкнул.
— У всех бывают просчеты и ошибки. Вам ли не знать?
Наверное, ему и впрямь понравилась Лира, что он так опрометчиво подпустил ее к себе. Жалеет? Надо было раньше думать о последствиях. В любом случае мы пришли к тому, к чему я стремилась. Вскинула подбородок и решительно приступила к озвучиванию требований:
— Я хочу уехать подальше. Забуду обо всем и начну нормальную жизнь. Я знаю, что это в ваших силах. Меня не интересует, чем закончится эта история с заговором. Победит его величество Фредриг или проиграет — меня это все не интересует, — повторила я.
Маленькая свеча стояла на углу письменного стола. Огонек хаотично мерцал, привлекая внимание. Говорят, огонь успокаивает… Я уставилась на него и ждала, когда волнение и раздражение немного отпустят. Вдруг и вправду поможет?
— Ориса, вы осознаете, что исполняете далеко непростую роль? Даже если вы забудете обо всем, то о вас не забудут. Признаюсь и в собственной выгоде: если вы выйдете из игры, нам придется заново выведывать планы мятежников. Пожалуй, скажу даже больше, чем стоило бы.
Граф наклонился вперед, а я отвлеклась от огонька и посмотрела в серые глаза. В них тоже отражались танцующие всполохи, но вдоволь приправленные пламенем ненависти. Злоба, презрение — все оправдано. У меня нет причин обижаться.
Крон убедился, что я внимательно слушаю, и продолжил:
— Мы ждали вас сегодня. Не вас конкретно, но гостей, которые убьют меня и выкрадут документы. По нашему плану я не должен был пострадать, — он на секунду поджал губы, — вы бы только удовлетворились кражей.
Кивнул на стену, где в позолоченной раме висела работа известного художника. И будто специально на ней изображалось омовение наследника в реке перед скорой коронацией. Издеваются?
Тем временем граф договорил:
— Бумаги липовые, как и многое другое, что попадало вашей группе заговорщиков.
Ядовитое ликование он даже не скрывал, а надменный взгляд вызвал мерзкие ощущения.
