– Живо стройтесь! Лорд Аш Хар не любит ждать, – директриса пансиона, не церемонясь, выстраивает нас в ряд у стены. Наряженных в свои лучшие платья, на каблуках, с прическами и легким макияжем. Следует еще несколько резких, отрывистых указаний: держать спину, не трястись от страха, поднять голову выше и приветливо улыбаться.
Последнее адресовано именно мне.
Я могла бы ответить ей что-нибудь колкое, но молчу: понимаю, что это повлечет за собой ненужные последствия. Госпожа Марея знает множество способов усмирить непокорных – этот урок я усвоила еще в первый день своего пребывания здесь.
Ненавижу! Как же я ее ненавижу!
Впрочем, даже эти эмоции мне недоступны. Пока.
– Сегодня одной из вас выпадет огромная честь, – директриса выходит вперед, скользя по девушкам холодными, стальными глазами. Удивительно, но некоторые из них улыбаются. Они действительно считают, что быть игрушками для драконов – это честь?!
– Высокородный дракон, Грегор Аш Хар лично выберет себе архэ.
Вокруг раздаются слаженные вздохи восхищения, и я внутренне кривлюсь – это единственное, что я могу себе сейчас позволить. Высокородный – значит, обличенный властью, знатный и богатый, – это известно каждой из них. И сейчас они думают, что им выпал счастливый билет.
– Вас готовили к этому несколько лет, и я надеюсь, – тон директрисы становится ощутимо холоднее и жестче, – вы не посрамите наш пансион. Никакого саботажа я не потерплю, – взгляд ее на мгновение задерживается на мне, но я не настолько глупа, чтобы при ней выражать свои эмоции. Все это будет после, наедине с самой собой.
Шурша юбками жемчужно-серого платья, госпожа Марея направляется к дверям, приглашающе распахивая их створки.
В глубине особняка слышатся мужские шаги. Уверенные, четкие, оглушительно громко отдающиеся на мраморном полу. Так может идти только он: дракон, один из хозяев этого мира.
Сердце в груди против воли ускоряет бег. Разгоняясь все больше – так, что воздуха вдруг перестает хватать. Я чувствую, что ладони вспотели от напряжения, и незаметно вытираю их о шелк алого платья. Даже стоя в самом конце ряда я самой себе кажусь сейчас мишенью. Раздражающе яркой.
И думаю о том, что все с самого утра пошло не так. Я собиралась одеть неприметное скромное платье, но мне запретили. Стиснув ладони в кулачки, впиваюсь ногтями в нежную кожу, пытаясь выбраться из пучины отчаяния и страха.
Не помогает.
Страх поднимается только выше, душа меня обреченностью, отдаваясь гулким набатом в ушах. Почему я решила, что смогу оставаться спокойной, пока дракон будет выбирать одну из нас? Как товар на прилавке: очевидно, что по оберткам.
Моя среди них ярче всего…
Не выдержав запредельного напряжения, я все же опускаю голову вниз, наплевав на приказание директрисы «держать лицо и улыбаться». Пусть накажет, но это будет уже потом.
Сейчас… Дракон приближается. Стук его шагов по каменному полу резонирует с воздухом. Громче. Сильнее. Мучительнее. Пространство затапливает запредельная давящая сила: кем бы ни был этот лорд Аш Хар, очевидно, что он очень силен.
«Только не я… не я… – повторяю про себя как молитву. – Пожалуйста, пусть он не заметит меня. Только не я».
Вот только я и сама не верю в это. Чертово платье на мне – как красная тряпка для быка.
Слишком поздно понимаю, что больше не слышу шагов, и все же заставляю себя медленно поднять взгляд, чтобы тут же встретиться с мерцающей черной бездной. Именно такие ассоциации возникают, когда я смотрю в глаза дракона, остановившегося передо мной, напрочь игнорируя других девушек.
Он высокий, на две головы выше меня. Возраст… сложно сказать, драконы живут очень долго, но навскидку довольно молод – я дала бы ему лет тридцать. Серебристые волосы свободно лежат на широких плечах и спине. Красивое лицо, словно вылепленное с древнего божества – как и у всех представителей этой расы. Темные, хищные брови вразлет, прямой аристократический нос, острые скулы, о которые можно обрезаться. И опасный, порочный изгиб четко очерченных губ.
Богатая одежда, полностью черная, лишь подчеркивает высокий статус ее обладателя, и я осознаю: передо мной стоит далеко не простой дракон, он привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно.
Внутренне я холодею, понимая, что задуманное мной теперь висит на волоске. Вовсе не такого представителя их рода я ждала. Кого-нибудь попроще… или постарше, быть может.
Дракон в ответ тоже рассматривает меня. Я вижу, как его медленный взгляд лениво-оценивающе скользит по моему лицу и волнам иссиня-черных волос, перекинутых через плечо. На миг останавливается на груди, приподнятой тесным корсетом платья, и движется дальше, заставляя меня внутри яростно биться от протеста.
Я буквально физически ощущаю этот взгляд – оценивающий, чисто мужской, и исступленно молюсь про себя: – «Пожалуйста, выбери не меня!»
Глаза дракона опасно сужаются, ртутный зрачок становится тонким, как игла, когда он вновь смотрит мне прямо в глаза, и на губах его появляется жесткая усмешка. А в следующий миг в оглушающей тишине раздается его низкий, властный голос:
– Она.
*****
Всего одно короткое слово, а кажется, что кто-то продолжает зачитывать мне приговор. Убийственно-монотонно, бесконечно долго.
Он. Выбрал. Тебя.
Я не сразу понимаю, что шелестящий шепот, что я слышу в своей голове, абсолютно реален: он вылетает изо рта директрисы, которая вцепилась в мой локоть и теперь ведет по лестнице наверх. И я даже знаю, куда: в свой кабинет, где решаются судьбы таких же, как я – архэ.
Мне довелось побывать в нем лишь дважды, и этого хватило, чтобы возненавидеть это место так же, как его владелицу. Темный, мрачный, с мебелью из черного дерева и бархатными портьерами в тон, он напоминал логово паучихи.
И хозяйка ему под стать: госпожа Марея – высокая, жилистая женщина без возраста, неизменно носящая шуршащие платья с воротом под горло и волосы, стянутые в высокий тугой пучок, отчего ее глаза кажутся чуть раскосыми.
Девушки в пансионе шепчутся, что она и сама из бывших архэ, но дракон безжалостно выкинул ее из своей жизни. За что – никто не знает, но догадки определенно есть. Например, за то, что она не смогла подарить ему наследника – это было одной из главных причин, почему драконы заводили себе архэ. Или, что посмела изменить – неслыханная дерзость для человечки.
Их раса слишком малочисленна, дракониц мало и, завоевав этот мир много тысячелетий назад, они не только дали ему свое название – Арракс, но и установили в нем свои порядки.
Один из них гласит: каждая молодая девушка обязательно подвергается особой проверке. И те, кто признаются годными, отправляются в такие вот пансионы, где их готовят к будущей роли
