– Давай быстрее, она туда побежала!
– Догоним, никуда не денется!
Ищейки, шестеро крепких мужчин, бежали через лес, подначивая друг друга. Сломанные сучья под их ногами трещали, оглушая ночную тишину. Тусклые блики масляных фонарей лишь немного освещали чащу, но этого хватало, чтобы не натыкаться на стволы в темноте.
За голову иномирянки полагалась премия, и каждый уже мысленно прикидывал, куда ее потратить. Ну а то, что беглянка оказалась такой шустрой, лишь добавляло преследователям азарта.
Испуганная, растрепанная, Мира остановилась на опушке леса. Тяжело дыша, она затравленно оглянулась по сторонам и облегченно вздохнула: кажется, ей удалось сбить преследователей со следа – ни треска, ни отблесков фонарей. Девушка одернула большой не по размеру плащ из плотной ткани и только сейчас заметила, что ветки исцарапали ей руки. Мира прикоснулась пальцами к щеке и зашипела от боли – лицо тоже покрывали ссадины. Она скинула рюкзак, достала из бокового кармашка антисептик и обработала порезы.
О том, что случилось, старалась не думать: сначала надо оторваться от погони. Как назло, вспомнились сюжеты из фильмов-ужасов: группа молодых людей отправляется в пустынное место, а там… Вот прямо так и случилось. С ней! Это случилось с ней! Хотелось плакать и кричать от отчаяния. Она прислушалась. Тихо.
Снова подступила паника. Мира с трудом заставила себя думать только о спасении, не вспоминать своих друзей и не поддаваться страху. То, что она все еще жива – это не супергеройская способность, просто с детства она хорошо запомнила рассказы своей бабушки о возможных опасностях и советы, как вести себя в критических ситуациях. СМИ тогда еще не трещали на каждом углу о серийных убийцах, маньяках, криминальных разборках и тому подобном, а окружающие люди не считали мир настолько недружелюбным, но у бабушки всегда находились жуткие и поучительные истории. Откуда она их только брала? Зато позже, во времена перестройки, когда благодаря пронырливым журналистам новости стали шокирующими, Миру это уже не пугало. Такое воспитание дало свои плоды. Девочка росла осторожной, старательно избегала неприятностей, а в случае чего – всегда была готова дать отпор.
Сейчас, в ночном лесу, все чувства обострились – вот и нашлось применение ценным навыкам. Каким-то чудом Мира различала, куда бежать среди деревьев в кромешной тьме. Она судорожно пыталась найти правдоподобное объяснение случившемуся. События последних трех часов выпадали из ее представлений о привычном и разумном. Двое ее друзей мертвы, но поверить, что она – следующая, Мира не хотела. Нет!
Тьма постепенно рассеивалась, окружающие предметы обретали различимые очертания. Мира двинулась дальше. Вскоре лес стал редеть, и показался старый деревянный дом. Трава вокруг него уже достигла человеческого роста, ставни висели криво, одна и вовсе упала, а створка окна казалась неплотно прикрытой. Вдалеке угадывались другие дома, более добротные, но такие же, деревянные. Похоже, какая-то деревушка…
Обращаться за помощью к местным Мира не спешила – сначала надо выяснить, что за люди гнались за ней по лесу. Преследователи не выглядели бандитами, может, это были жители деревни?
Мира решила незаметно пробраться в заброшенный дом – отчаянно надо передохнуть и решить, что делать дальше.
***
Последние дни у Линара выдались особенно сложными. Отец перекладывал на него все больше административной работы, но утомляло не это, а их с мамой постоянные попытки его женить. После вчерашнего скандала оставаться дома Линар просто не мог, ему хотелось побыть в тишине, насладиться одиночеством, а не слушать бесконечные упреки родителей, что Земли останутся без наследников. Поэтому он отправился в свое укрытие. Линар давно приобрел непривлекательный, стоящий на краю небольшого поселения домишко, к которому можно незаметно пробраться через лес. Соседи – нелюбопытные старики. Идеальное место для уединения. О секретном убежище Линара никто не знал, дом он выкупил у умирающей старухи, и до сих пор недоумевал – зачем ей понадобились деньги?
Линар остался ночевать в своем тайном доме, как делал уже не раз. На старой кровати с жестким матрасом он на удивление хорошо высыпался, и утром жизнь казалась намного лучше. Он лежал, наслаждаясь покоем, пока блаженную тишину не прервал странный шорох.
Кто-то снаружи пытался веточкой сдвинуть крючок, закрывавший окно. Линар затаился. Через секунду створки распахнулись, и в комнату нырнула девушка. Не поднимаясь, тут же закрыла окно, метнулась в сторону и почти слилась со стеной. Она дышала так тяжело, словно бежала на пределе возможностей пару часов, не меньше. Темные волосы и плащ ищейки – все, что ему удалось разглядеть в полумраке. Девушка прислонилась к стене и пыталась восстановить дыхание. Линар, пользуясь тем, что незнакомка его не заметила, наблюдал. Непривычно было видеть женщину в плаще ищейки, потому что женщин среди ищеек нет, по крайней мере, официально. Маловероятно, что она убила или ограбила своего дружка и надела его вещи, чтобы сбить сослуживцев со следа. Чутье подсказывало Линару: тут что-то другое. Паузы между вдохами девушки становились все длиннее, и спустя несколько минут таинственная гостья затихла.
Но очень скоро установившуюся ненадолго тишину нарушили гул голосов и топот сапог.
– Проверь, может, она в доме?
Окно дрогнуло. Девушка вжалась в стену еще сильнее.
– Тут закрыто. Гляну, как там дверь.
Сухая трава вокруг дома зашуршала. Раздался требовательный стук.
– Открывай! Не откроешь – сожжем дом!
Притворяться дальше спящим стало опасно, и Линар резко поднялся. Девушка вжалась в стену – в полумраке она не успела рассмотреть комнату и не заметила ниши, в которой стояла кровать.
– Пожалуйста, пожалуйста, не выдавайте меня им, – жалобно прошептала незнакомка.
Линар на секунду задумался, потом кивнул, кивнув в сторону кровати. Девчонка мгновенно поняла намек и нырнула под одеяло.
Линар усмехнулся и открыл дверь.
– Чего надо? – услышала Мира властный голос.
– Эмм… простите, господин, мы тут ищем девушку, – раздался растерянный ответ: – Мы… э-э-э..
– Чего ты блеешь? Ах, вот ведь… – второй голос перешел с крика на благоговейный шепот.
– Не знаю, кого вы потеряли, но здесь только я, – твердо ответил Линар.
– Да-да, мы понимаем, – залебезил первый.
