Эта история произошла в те времена, когда миллионы космических кораблей бороздили просторы вселенной, когда уже не было специальных отборов в экипажи, управлять кораблем было не сложнее, чем автомобилем, а слетать к Альфа Центавра – тоже самое, что съездить в соседний супермаркет.
Звездолет "Аэлита" вынырнул в расчетное время в расчетной точке – неподалеку он звездной системы С-3124. Встал на дальнюю орбиту. Задание было очень простое и рутинное: выбрать более-менее подходящую планету, подготовить стартовую базу для долгосрочной научной экспедиции и выгрузить, не распечатывая, привезенное оборудование. Вот и все.
Экипаж вышел на плановую связь с Землей. Доложили о собственном самочувствии и о состоянии всех систем корабля. А потом – самое главное для экипажа – встреча с родными.
Помощник капитана Оля Гуреева, совсем еще молоденькая смешливая девочка, не скрывая своих радостных эмоций, общалась через экран с молодым человеком, которого она ласково называла Петечкой. Договаривались о совместном отпуске – азартно обсуждали варианты.
В соседнем кресле за своим экраном капитан корабля, Лора Ким, беседовала с мужем и дочкой – этаким трехлетним бутузом с пухлыми щечками и серьезным взглядом. Папа хвастался успехами в развитии дочурки. Малышка старательно показывала маме картину, которую она нарисовала специально для нее – три человечка из палочек и кружочков, и крупными буквами подписи под каждым из них – МАМА, ПАПА, Я – явно по папиной подсказке. А также собственные поделки – пластилиновый колобок с большими глазами, ежик из сосновой шишки и поросенок из желудя.
– Мы тебе еще нарисуем, – пообещал муж, улыбаясь. – И поделок наготовим всяких разных.
– Через четыре месяца я уже буду дома, – сказала Лора, успев уже порядком соскучиться за два месяца полета. – Потерпите. Я сама скучаю неимоверно. Всех целую. Кнопочка, поцелуй за меня обеих бабушек и дедушек.
Общение шло на веселой и радостной ноте. Но когда связь завершилась, обе девушки, как ни храбрились, сразу же погрустнели.
Оля непроизвольно вздохнула, украдкой вытирая уголки глаз. Вздохнула и Лора. Но потом, спохватившись, решительно тряхнула головой, разворачиваясь к пульту управления.
– Хватит киснуть, – скомандовала она твердым голосом. – Приступаем к работе.
– Есть приступить к работе! – тут же подобралась Ольга, став гораздо серьезнее.
Девушки быстро нашли в космосе все четыре планеты этой звездной системы. Изучили их спектры. У всех – атмосферы. Но все – безжизненны. И никаких радиосигналов. Только вот вторая планета выглядела очень уж подозрительно – атмосфера сплошь покрыта толстым слоем пепла.
– Большая вулканическая активность? – неуверенно предположила Оля.
– Доберемся и до нее, – пожала плечами Лора. – Одно известно – на ней мы точно не будем разворачивать базу.
И девушки продолжили рассматривать состояние оставшихся трех планет.
И в этот момент прозвучал аварийный сигнал – космическое тело движется опасным для корабля курсом.
Лора, быстро глянув на траекторию незваного гостя, выдала соответствующие команды на маневровые двигатели. Корабль чуть заметно дернулся, уходя в сторону. А Оля вывела на большой экран увеличенное изображение данного объекта – все-таки новый мир, и здесь все – неизвестное, все такое еще загадочное… Замерли, с нескрываемым любопытством глядя на приближающееся тело. А потом обе ахнули.
Сидя в креслах пилотов две хрупкие девушки в форме космических исследователей с ужасом смотрели на экран внешнего обзора. Там четко была видна космическая станция странной формы и со странными знаками на корпусе. Часть станции была изрядно покорежена, изувечена. Сквозь огромные дыры черными провалами зияли внутренности.
– Пришвартуемся? – осторожно прошептала Оля, мелко подрагивая и от возбуждения и от нахлынувшего страха.
– Нет, – решительно покачала головой Лора, непроизвольно вытирая о комбинезон вдруг вспотевшие ладони. – Летим ко второй планете. Этот объект, судя по его траектории, явно оттуда.
– Ты думаешь – война? Не метеорит нанес такие повреждения? – в страхе округлила глаза Оля, задержав дыхание.
Лора кивнула.
– Отправь зонды к объекту, – распорядилась она. – Пусть снимут со всех сторон. И отправь эти данные на Землю.
Орбита второй планеты была основательно замусорена – поврежденные спутники, ступени ракет, разбитые корабли и некогда жилые станции.
Девушки, суетясь и мешая друг другу, в спешке запустили несколько десятков зондов, работающих на гравитационных двигателях и, следовательно, ни пепел, ни вода им были не страшны.
Наблюдая за множеством мелких экранчиков, Лора поочередно переключала более-менее интересное на большой экран.
Вот зонды наконец-то пробили многокилометровый слой пепла. Лора включила первый зонд. На планете – сплошная ночь. В инфракрасных лучах разглядела внизу океан. Снизила скорость, опустила зонд ниже. На поверхности – тела мертвых морских животных, рыб (наверняка ужасно пахнет гнилью, подумала Лора непроизвольно поморщившись), а также разбитые сигарообразные корабли, плавающие на боку или вверх килем. И все это вперемежку с отдельными льдинами – океан только начал остывать и, значит, катастрофа произошла совсем недавно.
Капитан переключился на второй зонд – черная, оплавленная пустыня; третий зонд – выжженный лес, страшный бесконечностью торчащих обгорелых стволов; четвертый зонд – высохшее озеро; пятый… А вот и город. Достаточно большой. Со следами страшных разрушений. Большинство районов – бесформенные груды обломков. Но кое-где возвышаются не до конца еще разрушенные здания. Среди развалин – оплавленные машины, похожие на земные танки. Еще какая-то техника – искореженная и полураздавленная. И лед – кругом лед. И иней. Но снега нет.
Датчик температуры показал минус двадцать два. В радиоэфире – тишина.
– Неужели все погибли? – всхлипнула впечатлительная Ольга, которая стояла за спиной своего капитана.
– В таких условиях если кто и выжил, то это ненадолго, – тихо, сквозь комок в горле, ответила Лора.
