1. Пролог. Две смерти и одна жизнь
Ну, вот и всё. Кажется, грозный повелитель теней сам стал тенью. Точнее, не тенью, а духом, но это уже детали. Обидно. Линард окинул задумчивым взглядом собственное неподвижное тело — крови натекло, как из убитого на охоте кабана, но, может, в него ещё можно вернуться?
По фантомным нервам резануло чужой болью, и собственная смерть сразу перестала быть чем-то важным.
Найт! Он жив, и он ничем не заслужил того, что с ним будет теперь.
Линард рванулся к брату на яркий огонёк его души, но врезался в невидимую преграду, сознание померкло всего на миг, а когда душа чародея обрела возможность видеть, вместо залитого кровью поля боя его окружала бархатная чернота с яркими точками звёзд.
— Изгнали меня, да? Самые умные? Ждите, я ещё вернусь, — зло прошипел он и добавил совсем тихо: — И ты, Найт, дождись.
В чёрной пустоте никто не услышал угроз и обещаний бестелесного духа.
***
Принцесса Лесанна прорыдала всю ночь. Её жизнь была кончена, и то, что совсем скоро она должна была стать королевой, совсем не утешало. Даже наоборот, добавляло скорби.
Зачем отец только начал эту дурацкую войну? Что с того, что Лаория победила, полностью захватив соседнее королевство, если ценой за это стали жизни отца и брата? А ей совсем не нужны новые земли, ей нужен только Микей, она так ждала свадьбы! И свадьба случилась, только не та. Микей вчера женился на какой-то девке из захваченного Манора — политический брак. И ей теперь предстоит выйти замуж не за любимого, а за манорского принца — ещё один политический брак, чтобы объединить королевства, чтобы народ Манора не сильно возмущался новой власти.
Плевать на народ! Не бывать этому! Она скорее умрёт, чем выйдет за этого принца!
Она взглянула в зеркало, скривилась при виде красных глаз и опухшего от слёз лица. Какой кошмар! Но это уже не важно. Она умрёт, а предатель Микей будет плакать на её могиле. Это даже романтично и уж точно лучше, чем жизнь с нелюбимым.
Принцесса позвонила в колокольчик, вызывая служанок.
Две девушки сноровисто привели в порядок свою госпожу — умыли, причесали, нарядили в дневное платье.
Глаза всё равно остались красными, но из зеркала теперь смотрела грустная красавица, а не зарёванное пугало.
— Пошли вон, — приказала Лесанна служанкам.
Обычно она не была так груба с прислугой, но сегодня нет сил никого видеть. А не прогонишь, они увяжутся следом. Нет уж, сопровождение ей не нужно.
Лесанна вышла в сад и уверенным шагом направилась к самому большому пруду с перекинутым через него ажурным мостиком. На середине моста остановилась, на миг усомнившись в принятом решении. Но тут же богатое воображение подкинуло картинку, как Микей приезжает со своей женой, они под ручку гуляют по этому саду, может¸ даже по этому самому мосту, где он так часто гулял с ней. Нет уж, пусть он лучше плачет!
Принцесса зажмурилась и прыгнула в воду. Намокшие пышные юбки сразу потянули ко дну.
***
— Александра Владимировна, можно? — в дверь кабинета заглянул Васёк, молодой конюх, недавно взятый на работу.
Лекса отвлеклась от документов, подняла взгляд на посетителя.
— Заходи. Что случилось?
Васёк замялся, не привык ещё лично общаться со Стальной Лексой, грозной управляющей элитного конноспортивного комплекса «Звезда».
— Там, это… сено привезли.
— Да? — Лекса доброжелательно улыбнулась. — Что-то не так?
— Сено прелое! Главный конюх на больничном, ребята принимать не хотят, а поставщик выгружает, говорит — не выдумывайте, хорошее. Но там же видно! Ребята вот за вами послали.
Парень замялся, видно, только сейчас задумался, как управляющая в её состоянии будет добираться к сеннику через перекопанный хоздвор, там вчера прорвало водопровод и ремонтники вырыли глубокую траншею.
Лекса вздохнула, тоже об этом подумала. Но поставщик новый, если попытался обмануть при первом же заказе, нужно разбираться лично.
— Ладно, — решила она, — пошли. Если застряну где-то, подтолкнёшь, — крутанула колёса инвалидного кресла и выехала из-за стола.
***
День прошёл в заботах — разборки с недобросовестным поставщиком сена были только началом. Потом Лекса зашла, а точнее заехала в маточник, посмотреть, как поживают племенные кобылы с жеребятами — комплекс занимался не только прокатами и подготовкой лошадей к соревнованиям, но их разведением. После остановилась проследить за тренировкой молодых лошадей. Не то чтобы берейторы так уж нуждались в контроле, просто тоска напала. Лекса сама начинала работу в «Звезде» берейтором, и даже когда дослужилась до управляющей, не отказывала себе в удовольствии лично позаниматься с лошадками.
Эх, да что теперь вспоминать… на лошадь она больше никогда не сядет. Лекса задавила глухую тоску и решительно крутанула колёса. Она Стальная Лекса, и никто не увидит, как она горюет над своей несчастной судьбой. В детстве она всех заставила звать себя Лексой, а не Сашей, потому, что решила, что Лекса звучит как имя амазонки. Ну а прозвище Стальная как-то само собой приклеилось, и не вспомнить уже — когда.
Характер у неё, конечно, не сахар, но только благодаря пробивному характеру, живущая с бабушкой сирота смогла поступить в престижный институт и выучиться на экономиста. Да и «Звезда» приобрела свой нынешний облик, благодаря ей.
Когда Лекса студенткой-первокурсницей после смерти бабушки устроилась сюда на подработку, у комплекса даже названия не было. Да и комплекса как такового не было тоже. Просто богатая семейная пара держала за городом несколько породистых лошадей, а люди приезжали сюда покататься.
Хозяева заметили инициативную девушку, сначала она просто негласно стала главным лицом на конюшне, а потом официально оформили управляющей свежеобразованной «Звезды».
Всего за пять лет «Звезда» из загородного клуба стала элитным комплексом, всадники и лошади заработали немало наград, а выставленный на продажу молодняк раскупали мгновенно.
Деньги потекли рекой, хозяева теперь появлялись редко, просто навестить, а всем заправляла Лекса.
Дела шли отлично, но и недоброжелатели у «Звезды» тоже появились. Бизнес, что поделаешь. И не все конкуренты ведут себя честно. Ночного сторожа опоили снотворным и подожгли конюшню.
Лекса в тот день заработалась, опоздала на последний автобус в город и осталась ночевать в своём кабинете — диван там удобный, и в «Звезде» есть баня с парилкой и джакузи, чего уж точно нет в её квартире. И вечером, когда комплекс пустеет, в джакузи можно сидеть хоть целый час. Она и просидела. А выбравшись из объятий неги, увидала в окно красные всполохи пожара.
Пожарных она вызвала сразу, но они пока ещё доедут. В одном банном халате и шлёпанцах выскочила выводить лошадей. Вывела из огня всех, а потом на неё упала перегоревшая балка.
