Вечный лес, начинавшийся у подножия Седых гор, встретил путников тенистой прохладой, шелестом листвы в кронах высоченных могучих деревьев и трелями невидимых птиц. В горах уже отчётливо чувствовалось дыхание осени, а тут пока ещё царило лето. Если бы Лику спросили, чем этот лес отличается от того, что окружает её родные Первые Холмы, она затруднилась бы ответить. Но то, что он отличается, сомнений не вызывало. Те же деревья, трава и небо, но дышалось тут как-то по-другому. Казалось, можно взмахнуть руками и взмыть как птица в это пронзительно-синее небо, увидать сверху зелёные верхушки могучих деревьев. Сила, древняя, как сама земля, до краёв наполняла пространство. Лика чувствовала её всем своим существом, но не могла прикоснуться.
Зато Кайдо впитывал силу Вечного леса, как сухая губка воду. Поправлялся он стремительно. Уже через день путешествия по эльфийскому лесу демон оказался полностью здоров, безмерно удивив сим фактом вредную Иллури и обрадовав остальных своих спутников (ну, может, кроме Ильсира).
Командир нальгирис за время пути ни разу не заговорил с демоном, Иллури тоже не жаловала его вниманием. Элиор держался подчёркнуто вежливо, в упор не замечая подначек рыжего и не реагируя на «златовласку». В итоге Кайдо надоело его доставать, а выяснять причины такого резкого изменения отношения к нему менестреля не сильно хотелось. Зато близнецы прочно вознамерились записаться в близкие приятели, не обращая внимания, что их командир явно не одобряет подобного. Общительный весёлый Тош и даже робкий с незнакомцами Осори сразу приняли их за своих. А вот Кайдо подпустить к себе кого-то, кроме их странной семейки, казалось решительно невозможным. Он хотел домой и не понимал, что Лика нашла в этих эльфах (вроде одного златовласки мало было), и зачем они вообще прутся с ними. Хотя в Вечном лесу хорошо – с этим не поспоришь.
За несколько дней путешествия они не встретили ни одного эльфа и даже следов их пребывания не замечали, хотя Лике казалось иногда, что за ними наблюдают. На её вопрос Элиор ответил, что эльфам не обязательно находиться рядом, чтобы видеть. Особенно если знаешь, что или кого нужно увидать. Но толком объяснить, как это делается он не смог. Иллури, краем уха услыхавшая разговор, расхохоталась.
– Ох, ну ты даёшь! Нашла, кого спрашивать о магии. Наш Эли дальновидение от сновидений не отличит.
Толкнула лошадь пятками, посылая в галоп, и прокричала уже издалека:
– Сбегать с занятий надо было меньше!
Арин-демон злобно тявкнул ей вслед, Элиор положил руку ему на голову, успокаивая.
– Не надо. Ты же помнишь, она всегда такая. И, кроме того, она права, я слишком много не знаю.
– Ну и ничего страшного, дома наверстаешь, у тебя ведь родители – маги, – утешила его Лика.
Кайдо передёрнул плечами. Ему хотелось побольнее подколоть златовласку, но, взглянув на эльфа, почему-то передумал. Сзади подошёл Шёлк, мягко дохнул ему в затылок, поймал губами прядь волос. Кайдо с улыбкой вывернулся. Эльфийский конь, в отличие от своего хозяина, с первого дня проникся к демону самой горячей симпатией. И не смотря на то, что Кайдо давно уже шёл пешком, доверяя собственным ногам гораздо больше, чем лошадиным, не стеснялся выражать своё расположение при каждом удобном случае.
Дни и ночи в эльфийском лесу пролетали незаметно. Лика поймала себя на том, что затрудняется сказать, сколько они уже идут так, наслаждаясь покоем и безопасностью, после всего пережитого в горах. Пейзаж вокруг практически не менялся, и Лике было безумно интересно, на что похож Даноаль – эльфийское селение, куда они все направлялись. По словам нальгирис, до него оставалось меньше дневного перехода, а никаких признаков его близкого присутствия не наблюдалось. Ни возделанных полей, ни дорог. Тут даже тропинок не было! Эльфы двигались напрямик по густому лесу. Казалось, что деревья расступаются перед ними, а затем смыкаются вновь за их спинами.
Возникший перед ними эльфийский лучник словно из воздуха соткался. Только что никого рядом не было, и вот – он уже стоит и негромко переговаривается о чем-то по-эльфийски с Ильсиром. Лика растерянно замотала головой. Откуда он взялся?
Кайдо молча поднял вверх увенчанный острым когтем палец. Лика задрала голову … и открыла от изумления рот. Сооружение в кроне могучего дерева больше всего напоминало гнездо синички-ремеза. Но если ремезы плетут свои гнёзда из сухих травинок и пуха, то этот шар был из живых, покрытых листьями веток, которые недалеко от ствола ветвились и переплетались самым невероятным образом.
– Ух, ты! – то, что Лике не дала произнести вежливость, прямым текстом выдал Тош. – Эльфы и правда живут на деревьях! А я думал – это сказки.
– Это не совсем дом, – улыбнулся оказавшийся рядом Астани, – это… Как же это будет по вашему? – Он задумался, вспоминая нужное слово. Эльф-пограничник отлично знал язык соседей, но сейчас, как назло, никак не мог подобрать соответствия.
– Ближе всего к человеческим понятиям будет вежа или дозорная вышка, – помог брату выйти из затруднения Тавис. – В таких домиках долго не живут, дозорные плетут их, когда нужно укрытие, а потом расплетают. Хороший ткач жилищ может вырастить такой домик за пару часов, мы с братом – целый день провозимся. И вообще в нашей четвёрке опытных ткачей нет, потому мы без веж обходимся.
– А так-то они – штука удобная, – подхватил мысль Астани, – сверху обзор прекрасный, всех гостей издалека видно, а сам домик разглядеть можно, только если знаешь, что искать. Ну и дождик тебя не намочит. У нас вокруг всех селений таких домиков куча поразбросано, а большинство людей о них даже не подозревают, думают – у нас совсем охраны нет.
– Ага, понятно, – кивнула Лика.
– А ткач жилищ – это как? – встрял неугомонный Тош, но получить ответ не успел. Ильсир закончил разговор с дозорным и махнул рукой. Близнецы поспешили присоединиться к командиру, и маленький отряд продолжил путь.
К вечеру путники достигли Даноаля, но Лика и Тош даже не сразу поняли, что уже находятся в эльфийском селении. Лика всю дорогу пыталась представить, как может выглядеть главный город одной из больших эльфийских ветвей. Но то, что она увидала сейчас, никак не вписывалось в это её представление. Сразу стало понятно, почему эльфы никогда не называли свои селения городами. Даноаль не имел ничего общего ни с единственным виденным Ликой городом, ни с человеческими деревнями.
Только что они шли по лесу. И вдруг… Нет, лес не закончился. Просто в чаще вдруг возникли дома – живые дома, такие же, как шарик-вежа, только на земле и намного больше. Сразу стало понятно, кто такие ткачи жилищ. По-другому строителей таких домов не назовешь. Растущие вплотную стволы живых деревьев смыкались, переплетаясь ветвями, образуя стены и крыши домов. Прогалины и поляны служили улицами и площадями эльфийского «города», быстрый ручеёк петлял между жилищами. Встречные эльфы здоровались с нальгирис, вежливо улыбались гостям, стараясь не слишком таращиться на трёх демонов. Демоны, с которыми не нужно драться – редкие гости в Вечном лесу, а уж целых три – и подавно. Но то, что они здесь по приглашению Велирина, знали все и вели себя соответствующе.
