Фёдр проснулся от грозного рыка. Он резко встал с земли, схватил лук и вытащил стрелу из висевшего у него за спиной колчана. Однако лук ему не пригодился – хищник стал удаляться. Рычание отяра становилось всё тише и тише.
Раньше подобных хищников в их мире не было. Так рассказывал ему его отец Влод. Это было давно – несколько сотен восходов назад. А недавно отец простудился и умер. Теперь Фёдр остался без родителей. Свою мать Фёдр не помнил. Он был маленьким ребёнком, когда она погибла. Отец рассказывал, что однажды мать пошла с кувшином к роднику и её унесла громадная летучая мышь. Эти страшные существа с кожистыми перепончатыми крыльями в их мире появились почти одновременно с отярами. С тех пор Фёдр усвоил, что за пределами их пещер повсюду – в лесу, в поле, на болоте и у источника таится опасность. К роднику приходили на водопой не только маленькие косули, но и опасные животные.
Хищников теперь стало много, а косуль мало. В последнее время охотники редко возвращались с добычей в пещеры возле Большого водопада. Племени Светлокожих грозил голод…
Фёдр пошёл дальше. Ему надо было подстрелить хотя бы несколько мелких серых грызунов. Но эти зверьки были довольно хитрые, и их было трудно убить. Фёдр пожалел, что с ним не было Кляна. Тот был ловким охотником – однажды он завалил отяра и даже смог подбить стрелой огромную летучую мышь…
Сейчас укрытый шкурой отяра Клян лежал на топчане в глубине пещеры, и его бил сильный кашель. К огорчению Фёдра с ним на охоту не отправился и рыжий лохматый пёс по кличке Быстрый, которого приручил Клян. На охоте Быстрый ловил мелких серых грызунов и приносил их хозяину. Кроме того, Быстрый своим лаем мог отпугнуть хищников. Иногда Фёдр с разрешения Кляна брал Быстрого с собой в лес.
Преданный пёс так привык к Кляну, что даже не вильнул хвостом, когда Фёдр, отправляясь сегодня на охоту, позвал его с собой. Положив морду на передние лапы, пёс лежал возле метавшегося в лихорадке Кляна и смотрел на хозяина печальными чёрными глазами. Клян был плох… Люди умирали от болезней не реже, чем от когтей и зубов страшных хищников – отяров и громадных летучих мышей.
Фёдр давно хотел выяснить, где находится логово крылатых тварей. Возможно, они гнездятся на дальних склонах скалистых гор, где живёт племя фричинов – смуглых раскосых широкоскулых людей. Они жили обособленно и не знались ни с его народом, ни с племенем темнокожих дорвишей, населявших Долину Туманов.
Фёдр провёл полдня на ногах и очень устал. Ему хотелось вернуться в свою пещеру, но он помнил, что его возвращения с добычей ждут жена Натла и их маленький сын Михл, и поэтому пошёл дальше. По пути Фёдр размышлял. Он не мог понять, почему в последнее время стало так холодно, особенно по ночам. Небо, обычно серое в светлое время суток, теперь на рассвете и закате приобретало розовый или багровый цвет, а днём иногда становилось жёлтым.
Неожиданно его размышления прервала вспорхнувшая с ветки пёстрая птица с красной грудкой. Такую странную птицу он видел впервые. Он проводил взглядом скрывшуюся в густой листве необычную птицу, а потом понял, что заблудился.
Фёдр долго блуждал по лесу, пока не вышел на просторное поле, за которым вдалеке виднелись высокие скалистые горы. Здесь люди его племени бывали редко. Эти места пользовались дурной славой. Порой мужчины из его племени и дорвиши, оказавшиеся вблизи скалистых гор, бесследно исчезали. Ходили слухи, что в племени фричинов командуют женщины, которые охотятся не только на дичь, но и на мужчин из соседних племён. Правда, фричинки их не убивали, а уводили в свои владения. Этому было своё объяснение. Рассказывали, что у фричинок рождались только девочки.
Фёдр увидел выбежавших из чащи на поле стадо маленьких пятнистых косуль, но не успел выпустить стрелу. Косули заметили человека и отбежали от него на безопасное расстояние.
Сгущались сумерки. Фёдр посмотрел на небо. В той стороне, где находились его родные пещеры, небо стало багровым.
Укрывшихся в высокой траве косуль в сумерках отыскать было невозможно. Фёдр вернулся в лес и пошёл в сторону пещер Светлокожих. Он не заметил, как лес поредел, а под ногами захлюпала вода. При сумеречном свете среди болотной травы ещё были видны крупные жёлтые и фиолетовые цветы. Клян рассказывал, что дорвиши едят их лепестки. Проголодавшийся Фёдр сорвал жёлтый нераскрывшийся бутон и впился в него зубами. Из бутона хлынула жидкость. Фёдр едва не захлебнулся сладковатой влагой, которая пахла тиной, и закашлялся. Потом он пожевал лепестки, которые оказались неприятными на вкус. Фёдр бросил недоеденный цветок на землю и пошёл дальше. Вскоре он почувствовал, что его ноги засасывает болотная жижа. Фёдр тщетно пытался выбраться на сухое место, но трясина его не отпускала. Как назло, поблизости зарычал отяр.
Оранжевые с чёрными полосами отяры были похожи на кошек. Только кошки – это маленькие зверьки, которые жили с людьми в пещерах, а отяры – крупные жестокие и ловкие хищники. Фёдр однажды видел взрослого отяра вблизи, когда тот прятался в зарослях тростника возле озера. Фёдр поспешил скрыться в лесу. Тогда отяр не стал его преследовать.
Фёдр вспомнил, что когда Клян в первый раз убил отяра неподалёку от пещер, всё племя было в восторге. Человек впервые победил страшного хищника! Фёдр вместе с соплеменниками с ужасом рассматривал убитого зверя, его огромные клыки и мощные лапы с острыми, как бритвы, когтями…
Воспоминания промелькнули в голове у Фёдра, и он вернулся в страшную действительность. Он уже по пояс провалился в трясину.
«Похоже, отяр не успеет меня сожрать. Я утону раньше», – подумал Фёдр, увидев вышедшего из сумеречного тумана страшного хищника. Он понял, что не успеет снять с плеча лук и приготовился умереть.
И тут отяр взревел и рухнул в трясину, обдав лицо Фёдра холодной липкой грязью.
– Тао чжус сли экинрой? – услышал он женский голос.
Он увидел вышедшую из синего тумана невысокую смуглую женщину в куртке, сшитой из шкур косуль. Незнакомка приблизилась к Фёдру и протянула ему длинную жердь. Фёдр начал медленно выбираться из трясины. Потом он пополз на животе, пытаясь добраться до сухого места. Женщина шла рядом с ним, не проваливаясь в трясину – к кожаным ботинкам его спасительницы были примотаны сплетённые из ветвей широкие лыжи. Наконец Фёдр выбрался из болота, поднялся и спросил:
– Как тебя зовут?
– Аэру Ла, – сказала женщина.
– Фёдр, – представился охотник. – Ты меня понимаешь?
– Да. Я понимаю язык Светлокожих, – с сильным акцентом ответила Аэру Ла.
– О чём ты спросила меня после того, как убила отяра? – поинтересовался Фёдр.
