1876 год.
Чем выше ты забираешься в горы, тем ближе находишься к Богу. Разве есть что-то более неповторимое и величественное, чем стремящиеся ввысь горные кряжи, чьи изломанные пики достают до самого лазоревого небосвода в погожий день, а в ненастье разрывают в клочья тяжелое ватное одеяло чернильных туч, угрюмо нависающих над землей. В закатном небе, когда игра света окрашивает все в причудливые полутона, горы предстают во всем своем великолепии царственного чертога, в незапамятные времена возведенного самой природой. Горы манят своими сокровенными тайнами, обещая усталому страннику удивительный путь в неизведанное. Стоит задуматься, какие древние секреты хранят молчаливые камни?!
Если бы Алим был рожден поэтом, то непременно сложил бы песню в честь уникальной красоты родного края. Однако этот невысокий кривоногий черкес с упрямым взглядом из-под почти сросшихся на переносице мохнатых бровей не умел выразить словами то, что чувствовала его душа. Вздохнув полной грудью чистейший горный воздух и окинув пристальным взглядом расстилающееся перед ним ущелье, чабан поспешно зашагал дальше по тропе.
Его товарищи ушли вперед версты на три, погнав стадо баранов в сторону аула. И лишь Алим отстал от остальных. Старший чабан Азамат – вечно сердитый мужик с густой кудрявой бородкой – велел ему отыскать отбившегося от стада барашка, и Алим вот уже битый час лазил по ущелью в поисках невесть куда запропавшего глупого животного.
Успеть возвратиться в аул нужно было еще затемно. И хотя Алим знал каждую извилистую, поросшую мхом и травой тропку, каждый ручеек в этих местах, как самого себя, он не хотел бы заночевать здесь под открытым небом. Поговаривали, что не так давно неподалеку слышали лай шакала. Эти ночные твари редко действуют в одиночку и могут быть опасны. Алим знал не понаслышке о случаях, когда стая нападала на людей, и не желал встретиться с опасным хищником лицом к лицу.
Бросив хмурый взгляд на небо, которое постепенно начало менять свой цвет с прозрачно-голубого на пепельно-серый, и отметив про себя, что ночью может разразиться гроза, Алим невольно ускорил шаг. Перебравшись через каменную осыпь, перегородившую ему дальнейший путь, чабан неожиданно увидел перед собой обширную трещину в скале. Странно, но раньше ничего подобного здесь не было. Видимо недавний обвал, вызвавший камнепад, обнажил ранее скрытый человеческому глазу проход в глубину горной породы.
Алим с любопытством заглянул внутрь. Слабый солнечный луч выглянул из-за набежавшего облака и скользнул внутрь глубокой расщелины. Там, в глубине, что-то сверкнуло. Чабан задумчиво потер щетинистый подбородок. Внезапно из лаза на него повеяло мертвенным холодом. Алим передернул плечами и зябко поежился, пробормотав себе под нос, что лучше бы ему убраться подальше отсюда подобру-поздорову. Однако природное любопытство перевесило доводы рассудка, и Алим решительно протиснулся в щель, порвав при этом об острую зазубрину каменного выступа рукав своего суконного бешмета.
Подождав, пока глаза привыкнут к пещерному сумраку, чабан огляделся. Поначалу он не заметил ничего необычного. Сделав пару шагов вперед, Алим сообразил, что проход с низким каменным сводом ведет его дальше вглубь, постепенно расширяясь. Повертев головой по сторонам и отыскав сухую ветку, валявшуюся у него под ногами, он запалил ее, используя, как факел, а затем вновь принялся исследовать лаз.
Пригибаясь, Алим двинулся дальше и вскоре уперся в тяжелую железную дверь. Первое, что пришло на ум оторопевшему от удивления чабану, было: «Что за чудеса? Неужто я наткнулся на чей-то схорон? Или это старый заброшенный могильник?»
Немного потоптавшись на месте, Алим с опаской дотронулся до двери, подергав ее. Та поддалась, а затем под нажимом со скрипом отворилась, впуская пастуха внутрь. Сделав робкий шаг вперед, он очутился в большой округлой пещере. В слабом свете тлеющего факела Алим разглядел перед собой человеческие фигуры, сидящие прямо на полу, скрестив ноги, и застывшие, словно каменные изваяния. Их было двое: великовозрастный муж в одежде, напоминающей рясу священнослужителя, и простоволосая женщина в одной холщовой длиннополой рубахе. Прямо перед мужем лежала раскрытая книга в кожаном перелете. Вокруг были разложены золотые и серебряные предметы явно религиозного назначения, а на указательном пальце женщины красовался большой старинный перстень.
Алим сообразил, что случайным образом попал в затерянную усыпальницу. Только так чабан смог объяснить погребальные драгоценные дары, в определенном порядке разложенные вокруг мертвецов. Алим вытянул вперед руку, осветив зажженным факелом фигуру женщины. Она привиделась ему словно вырезанной из камня, а на лице отпечаталось выражение глубокого покоя и умиротворения.
Никогда еще Алиму не доводилось видеть подобного чуда. Лишь однажды, высоко в горах он наткнулся на замерзшего человека. Тот тоже превратился в ледяную статую. Однако здесь было нечто совсем иное…
Леденящий холод пробрал мужчину до самых костей. Алим с самого детства никогда не жаловался на здоровье. Мужиком он был крепким и выносливым, и не знал, что такое – головная боль. Но в этом месте было нечто настолько пугающее, что чабан ощутил, как сжимается сердце в его груди, а в висках пульсирует так, что еще немного – и голова взорвется. Внутренним, почти звериным чутьем Алим понял, что незримый дух этой пещеры гонит его прочь. Судорожно вздохнув, он попятился назад.
Отбросив от себя обжегший ему пальцы остов догорающей ветки, чабан бросился бежать, остановившись лишь тогда, когда увидел вдали перед собой мирно бредущее стадо, подгоняемое ленивыми окриками пастухов.
Запыхавшись и с выпученными от ужаса глазами, Алим рассказал им о том, что видел в ущелье. Поначалу чабаны не поверили его словам, потребовав отвести их к пещере. Алим долго отнекивался, но все же не посмел перечить старшим.
Вновь лезть в провал чабан отказался наотрез, оставшись караулить у входа. Тогда Азамат решительно протиснулся в разлом. За ним последовало еще несколько человек. Увидев перед собой распахнутую железную дверь, вделанную прямо в каменный монолит горы, он недоуменно приподнял одну бровь.
– Кому бы это понадобилось, делать тайник в такой дыре? – произнес он вслух.
Эхо разнесло его слова, многократно отразившись от сводчатых стен пещеры.
Осторожно ступая друг за другом, пастухи вошли внутрь усыпальницы. При виде золота глаза мужчин сразу же зажглись алчным огнем. Один из чабанов бросился на четвереньки, засовывая за пазуху тяжелый резной крест. За ним последовали остальные.
Углядев кольцо на пальце мертвой женщины, Азамат, недолго думая, ухватился за него в попытке снять с руки. Прикоснувшись к коже женщины, он испытал странное чувство. С одной стороны, тело было плотным и обжигающе холодным на ощупь, и в то же время, упругим и податливым. Без труда отогнув указательный палец, Азамат потянул перстень вниз. В тот же миг всю его сущность пронзила непереносимая боль, а в голове зазвенело. Следом за этим он услышал потусторонний голос, идущий будто бы ниоткуда и отовсюду разом. Мертвая женщина заговорила. Она потребовала, чтобы Азамат вернул ей кольцо, угрожая в случае неповиновения всеми карами небесными.
