Яркая вспышка погасла, и я оказался в круглом помещении без окон и дверей диаметром около десятка метров. Бурые неровные стены плавно загибались вверх и образовывали купол над блестящей, будто залитой черным стеклом площадкой. В ее центре лежал большой серый валун, из которого торчал хорошо знакомый мне меч. Струящиеся по гарде и клинку объемные узоры горели алым, словно подсвеченные изнутри. Они наполняли пространство густым красным светом, и мне казалось, что я попал внутрь не ограненного рубина.
Я стоял на краю черного обсидианового круга и вглядывался в бездонную толщу стекла. В темной глубине мерцал уже известный мне орнамент. Контуры семи семиугольников светились семью же цветами радуги и находились в постоянном движении. Их размер уменьшался от внешних к внутреннему, а последовательность цветов повторяла радужную: от красного к фиолетовому. Многогранники вращались вокруг камня, оставляя тусклые размытые следы, и я пребывал в легком гипнотическом трансе.
Из-за непрекращающегося движения ломаных линий у меня закружилась голова и накатила слабость. Я с трудом отвел взгляд от калейдоскопа в черном колодце и остановил его на Грейсвандире. Кроваво-красные узоры меча неудержимо манили, и я явственно ощущал в мыслях его бессловесный зов. Чтобы почувствовать в ладони прохладу гарды, достаточно было сделать несколько шагов и протянуть вперед руку.
Все выглядело слишком просто для испытания, в котором, по словам наставников и учеников, гибло множество Странников. Я включил магическое зрение и не увидел привычных линий Силы, пронизывающих пространство. Зато под ногами энергии было хоть отбавляй. Я нагнулся над ровной блестящей поверхностью и разглядел спрятанные в глубине огни. Их цепочка начиналась прямо передо мной и тянулась спиралью от внешнего края площадки к ее центру, несколько раз опоясывая меч в камне. В отличие от семиугольников, огоньки были неподвижны и едва просматривались в темной толще стекла. Их разделяло расстояние, соответствующее примерно одному шагу.
Если я Избранный, то непременно должен пройти это испытание, в чем бы оно ни состояло!
Я шагнул с правой ноги. Моя стопа накрыла первый огонек и под ней загорелся алый всполох. Я аккуратно поставил левую ногу на второй огонь в цепочке, увидел контур вспышки и ощутил Силу, влившуюся в каналы. Потом снова шагнул и почувствовал мощный прилив энергии. Меня качнуло, Ядро отозвалось болью, но я не остановился и сделал еще несколько шагов. Каждый следующий давался мне все сложнее и сложнее. Воздух постепенно сгущался, я двигался все медленнее и медленнее и в итоге застыл в вязком месиве, как жук в янтаре.
Я оглянулся и увидел, что огни спирали за моей спиной погасли. Назад дороги не было, а передо мной вырос непреодолимый барьер. Бесформенная, аморфная масса зависла в пространстве и обволакивала меня подобно мягкому кокону. В магическом видении она казалась серым дрожащим маревом и была пустотой, лишенной Силы. Под ногами, в бездонных глубинах черного колодца Сила бурлила словно в жерле вулкана, но я мог черпать ее лишь из огней, которые гасил каждым своим шагом. Я попытался двинуться вперед, но плотный барьер пружинил и мягко отбрасывал меня назад.
Испытание началось. Очевидно, что мне нужно было освободиться, но как? Попытка ударить Силой – слишком простое решение и, возможно, самоубийственное. Я не знал, какова природа барьера и чем закончится атака на него изнутри. Я еще раз активировал магическое зрение и не увидел никакой преграды. Здесь и привычных струн не было, только лишенное энергии серое пространство.
Я уперся ладонями в пружинящее поле перед собой, сосредоточил внимание на цепочке огней под ногами и на подушечках пальцев загорелись красные пятна. Сила потекла из моих рук, медленно наполняя кокон вокруг меня. Его цвет становился все менее и менее насыщенным, а Ядро ритмично мерцало, отражая биение сорвавшегося с цепи сердца. Каналы слабо светились в рубиновой полутьме, и мне показалось, что их сеть в моем теле стала более разветвленной. Сопротивление ослабло, и я медленно двинулся вперед. Преграда растворилась в воздухе также постепенно, как и появилась.
Я прошел половину спирали. Огни под ногами продолжали гаснуть при каждом шаге, вспыхивая напоследок яркими всполохами. Я утратил чувство пространства и двигался словно автомат, стараясь не обращать внимания на меч, разгорающийся все ярче. Сила текла в меня сплошным потоком, пальцы покалывало, будто от ударов электричества, а ядро ритмично сокращалось в унисон с бешено бьющимся сердцем.
Я миновал еще один участок спирали и понял, что могу дотронуться до гарды меча, просто наклонившись вбок и протянув к нему руку. Но я сдержался. Мне оставалось пройти примерно четверть пути. Частота мерцания огней под ногами увеличилась, я сделал следующий шаг и почувствовал нарастающее сопротивление. На этот раз преграды не было – я просто тонул в медленно застывающем клею. Ступни притягивало к полу, будто магнитом, и я с трудом отрывал их от глянцевой поверхности.
Движение вперед было преодолением себя. Ядро увеличилось в размерах и через рвущие плоть каналы заливало тело потоками нестерпимого жара. Мысли сгорали в алых языках пламени, и сквозь красное марево я видел лишь короткую цепочку огней под ногами. Каждый шаг вызывал чудовищную боль. Сила прожигала меня насквозь, и кожа горела, будто обожженная на солнце. Я знал, что если сойду со спирали, то мучения прекратятся, но упорно приближался к цели.
Сначала огненные всполохи из-под ног взметались до щиколоток, затем достали коленей, потом достигли груди и, наконец, окружили меня горящим облаком. Стоя в потоке алого сияния, я не мог различить рукоять Грейсвандира в шаге перед собой.
Я остановился перед обломком древней скалы. В магическом видении он выглядел серым булыжником среди бушующего под ногами пламени. Последний шаг было сделать так трудно, будто я пытался проломить телом бетонную стену. Но все же я взошел на камень. Огненные языки погасли, вращение разноцветных семиугольников в толще черного колодца прекратилось, и я без колебаний обхватил ладонями гарду. Рукоять была холодна, словно лед. Я резко выдернул меч из каменных ножен и с победным кличем поднял его над головой.
Камень под ногами дрогнул и рубиновый полумрак сменился ярким светом. Я переместился на заросшую густой травой поляну. Солнце стояло в зените, а воздух был наполнен влагой и пряными запахами гниющей листвы. Из-за зелёных крон высоких деревьев раздавалось пение птиц. Услышав звонкие переливчатые трели, я понял, как мне не хватало их в пустыне. Я оглянулся. За спиной возвышалась громада Красной Стены.
