Глава 1. Назови свое желание
Забудьте все, что вы знали раньше.
Первый Закон Лино (иные названия, применяемые в летописях – Закон Забвения или Закон Пустоты)
Толстяк Марфис окинул меня ехидным взглядом и положил на стойку мятые купюры. Я внимательно осмотрела каждую, пересчитала.
— Половины не хватает.
— Все здесь, крошка. — Толстяк упер пухлые руки в мягкие объемные бока. От его замусоленного кафтана сильно несло пролитой бодягой, в окладистой бороде застряли кусочки картошки и лука.
— Мы договаривались на шестьдесят, — я попыталась не показывать отвращения. — А здесь лишь тридцать!
Марфис хохотнул, отчего его грудь заколыхалась, как у пышнотелой доярки.
— Забыла, крошка? Ты разбила пару стаканов! Я вычел ущерб из твоей оплаты!
— Те стаканы были древнее мамонтов, с трещинами и отколотыми краями! Они сами развалились у меня в руках! — процедила я.
— Врешь! Новенькое стекло закупил, просто ты неумеха.
— Даже новые два стакана стоят пятерку, не больше! Мне нужны эти деньги. Ты обещал!
— Тридцать, крошка. И ни монетой больше. Хочешь поспорить?
Я в отчаянии осмотрелась. У дальней стены таверны пылал огромный очаг, обложенный серым камнем. На полке вверху оплывали и нещадно чадили сальные свечи. Рядом с очагом суетилась с щипцами и котелками подавальщица Квета. Услышав звуки намечающегося скандала, она коротко глянула в нашу сторону и быстро отвернулась. Вдоль каменных стен тянулись деревянные столы и лавки, укрытые шкурами. С закопченных потолочных балок свисали пучки трав, связки репы, чеснока и копченостей, наполняя помещение непередаваемыми ароматами. С деревянных стен на меня таращились стеклянные глаза кабанов и медведей – толстяк устроил в таверне настоящую охотничью берлогу. Интересно, эти чучела он честно купил на аукционе или загадал желание?
Скорее второе.
Жаль только, что вступиться за меня в «Кабаньей голове» было некому. Квета торопливо убежала на кухню. Возле очага несколько крепко подвыпивших завсегдатаев обсуждали последнюю игру «Отвязных летунов» и в нашу сторону даже не смотрели. Их гораздо больше интересовал кувшин крепкого пойла и гора жареных в чесночном масле куриных крылышек. В темном углу таверны, куда не дотягивался свет камина, худой парень в потрепанном пальто без аппетита ковырял вилкой мясное рагу. Похоже, блюдо не слишком его вдохновляло. На месте этого парня я вообще не стала бы пробовать стряпню толстяка Марфуса.
Отвернулась.
Марфис растянул жирные губы в улыбке.
— Ну так что, крошка?
Внутри заныло противное чувство, я уже знала, что ничего не добьюсь. Проклятый толстяк решил надуть посудомойку. И самое плохое, что я ничего не смогу доказать. Возле двери усмехался верзила Бук, его железные кулаки угрожающе поблескивали. В период Хаоса этот болван обзавелся титановыми руками. Девушки теперь обходят вышибалу стороной, зато в таких местах, как таверна толстяка Марфиса, Железный Бук нарасхват.
— Я буду жаловаться, — пробормотала я, зная, что моя угроза – пустая. Но надеясь, что этого не знает толстяк.
— Больше ты не получишь. — Марфис противно щелкнул языком и, улыбнувшись, наклонился ко мне через стойку. В лицо ударил ядрёный чесночный запах. — Конечно, если не хочешь еще подзаработать. Может, приласкаешь старика? Так и хочется намотать на кулак твои красные волосы и увидеть в твоих глазках хоть какие-то чувства, ледышка! Я велю Квете освободить подсобку, там вполне удобная кушетка…
Я сгребла со стойки мятые купюры, сунула их в карман старой куртки.
— Лучше бы вместо кабаньих голов ты загадал себе хорошие зубы, Марфис. От тебя воняет, как от сдохшей в канаве псины, — процедила я, разворачиваясь к двери. — И учти, я буду жаловаться!
— Выметайся, крошка, — хмыкнул хозяин таверны. Он прекрасно знал, что может безнаказанно меня облапошить. — Или мне позвать Бука?
Верзила радостно оскалился, предвкушая расправу. Даже губы облизнул. Жуткая гадость!
Сдерживая желание пнуть со всей силы лавку, а лучше – самого Марфиса, я пошла к двери.
— Хотя если скажешь, на какое заветное желание копишь монеты, подкину тебе еще десятку, ледышка! — нагло крикнул мне в спину толстяк. Пьяные мужики у камина заинтересованно обернулись, кто-то одобрительно засвистел, остальные ухмыльнулись. Черт, даже танцующая на столе голая девица не вызвала бы такого ажиотажа. Всем интересны желания. Всегда. В нашем мире это единственное, что имеет значение.
Мне очень хотелось послать толстяка в какое-нибудь гадкое и смертельно опасное место. Например, в Седые Земли. Но рядом все еще топтался Железный Бук и я воздержалась. Лишь мысленно пожелала Марфису однажды подавиться куриной ножкой, или что он там ест на ужин?
И мне бы молча уйти из «Кабаньей головы», но обида и злость бурлили внутри. А еще – бессилие. Меня обманули, а я ничего не могу сделать! Я даже не могу загадать это проклятое желание!
Усталость взяла свое, и уже на пороге я обернулась.
— Мое желание? Лишь одно, толстяк. Найти Лино и оторвать его тупую голову!
Если бы той голой танцующей девицей была я – это не произвело бы столь ошеломляющего впечатления, чем брошенная в сердцах фраза. В один миг смолкли все разговоры и в таверне повисла изумленная тишина, кажется, даже огонь в камине съежился от страха и почти погас. Даже кабанья голова испуганно прикрыла стеклянные глаза, а чучело медведя в углу попыталось спрятаться в тень. Кто-то из выпивох громко икнул, тут же зажал себе рот ладонью и испуганно сполз под стол. Железный Бук вытаращился так, что я испугалась за его глаза.
— Сопротивление! — Один из выпивох, шатаясь, начал подниматься. — Ворона! Стервятница! Хватай! Лови ее!
Выпивохи, враз протрезвев, вскочили с лавок. Пламя огня взметнулось, рассыпая рыжие искры, Железный Бук заревел зверем. Квета, выглянувшая из подсобки, оглушительно завизжала.
А я поняла, что пора уносить ноги. Прикусив свой болтливый язык, я дернула тяжелую дверь таверны и вывалилась на скользкие ступеньки. Зима, чтоб ее! Здесь всегда зима. Это ведь Арвиндаль – город сумрака, снега и звезд. Порока и развлечений. Смерти и наслаждения. Королевство Ночи и Грез.
Не останавливаясь, я понеслась на задний двор, юркнула в дыру между досками и побежала, петляя мимо глухих каменных стен. Почти весь Арвиндаль состоит из лабиринтов узких подворотен, кривых улочек и туннелей, прорытых прямиком в льдине. Вся основная часть столицы находится на огромном айсберге, дрейфующем возле берегов полярной земли. И сейчас я неслась, обгоняя северный ветер, по крайней мере, мне так казалось. На черном куполе неба вспыхивали зеленые переливы северного сияния, и сыпалась звездная пыль, заменяющая в Арвиндале солнечный свет. Золотые вспышки перемешивались с зелеными, и снег вокруг казался не грязно-серым, а разноцветным. Хотя на самом деле это был лишь обман. В первые дни после приезда я даже сгребла пригоршни снега и отнесла в комнату, чтобы рассмотреть цвет. Серый и грязный, конечно!
