ПРЛОГ
1569 год юг Германии, земли Саксонии, Замок Рудников. У его стен сбит помост, на котором после завтрака на троне расположился новый хозяин этих земель герцог Курт фон Остен, рядом с ним стояли епископ города Кёльн в красной мантии, два святых инквизитора в черном, подпоясанные пеньковой веревкой, его бывшая любовница Магда с сыном бастардом Генрихом, охрана из стражников, одетых в кожаные доспехи, островерхие шлемы в вооружении короткие мечи и копья. Сам герцог сорокалетний мужчина с вытянутым лицом, носом с горбинкой, узкий рот растянут в довольной улыбке, одет в черный камзол, брюки и ботфорты, белая рубаха с кружевным воротником, на шее золотая цепь, на голове корона, символ власти, которая придавила черные засаленные волосы, свисающие до плеч. Напротив, помоста в пятидесяти шагах сложен костёр, на нем в землю врыт крест, к нему веревками привязан человек с круглым лицом и всклоченной светлой бородой, на теле порванное рубище из мешковины в рот вбит деревянные кляп, глаза завязаны черной тряпкой. Дальше толпа крестьян, видимо согнанная стражниками из соседних сел. Весенний день только разгорался, солнце поднялось над горизонтом, на небе не было ни облачка.
Курт, несмотря на смерть своего отца, который умер после продолжительной болезни, был доволен. Яд, который он купил у столичного алхимика подействовал на старого герцога и тот отправился навстречу с апостолом Павлом. Местный епископ прилюдно надел на его голову герцогскую корону и провозгласил владетелем земель Саксонии. И сразу же святая инквизиция схватила хозяина крепости Рудников рыцаря, барона Питера фон Берга, который после пыток сознался в пособничестве дьяволу и колдовстве. И теперь при многочисленных свидетелях состоялся церковный суд. Молодой герцог, со слов Магды знал, что барон богат, но, когда он посетил его сокровищницу, где обнаружил четыре сундука с золотыми монетами и ещё один с ювелирными изделиями, был очень доволен. Он подсчитал, что об этом не должен знать никто, особенно служители собора, иначе церковники не оставили ему ничего из обнаруженных сокровищ.
На помосте вперед вышел святой инквизитор:
– Данный человек именуемый Питер, обвиняется в пособничестве дьяволу, колдовстве и оборотничестве, об этом свидетельствуют раб божий священник Иоан, помощник конюха Арно, и раба божия Магда, в чем и поклялись на Библии, сам обвиняемый признался в своих грехах.
При этих словах тело привязанного дернулось, голова поднялась и повернулась на голос. Герцог в пол уха слушал приговор, для него все было ясно, недаром он отдал столько золотых монет на содержание храма, сейчас он рассматривал золотой перстень изумительной работы с крупным алмазом, такое кольцо стоило как сам замок, его он нашел в одном из сундуков бывшего хозяина замка. Он занял достойное место среди драгоценностей, украшавших его пальцы. Курт сжал кулак, поднеся камень, который сверкнул в лучах восходящего солнца к лицу, и почувствовал легкий укол в палец, на который тот был одет. Владетельный вельможа снял перстень осмотрел изнутри, но ничего подозрительного не заметил, потом вновь его надел. Но через мгновение герцог почувствовал головокружение и легкую тошноту.
Между тем инквизитор продолжил зачитывать приговор:
– На основании этих утверждений еретик и колдун Питер отлучается от церкви и приговаривается к сожжению на костре, что – бы его душа очистилось от скверны.
По мере того, как святой отец зачитывал вердикт в совершенно безоблачном небе, прямо над костром быстро сгущались облака, громыхнул гром и поток воды полился прямо на сложенные дрова, вся поленница моментально отсырела. Герцог с трудом борясь с рвотой и головокружением дал знак стоящему рядом с костром стражнику с факелом и тот бросив бесполезный огонь взял пику и воткнул наконечник прямо в сердце приговорённому, Питер дернулся несколько раз, и его голова опустилась на грудь.
– Прямо как Иисус, – проговорил епископ, – осталось только воскреснуть.
И он был недалек от истины. Курта вырвало прямо ему под ноги, и он в беспамятстве свалился на настил помоста. Его охрана погрузила бесчувственное тело в стоящую неподалёку карету, туда же села и Магда с сыном, и возок покатил в замок. Священно служители сели на находящихся здесь же мулов и поехали в столицу герцогства.
Вскоре площадь опустела, чудесным образом исчезло и облако, остался только помост да куча дров возле него с крестом и привязанным к нему человеком. К трупу стали слетаться падальщики вороны, сначала несмело сели на настил помоста, потом одна из них прилетела и заняла место на верху креста. Но мертвец неожиданно дернулся, голова вновь поднялась, и птица с криком улетела вдаль. Все здесь так и оставалось до самого утра. Когда солнце осветило верхушки деревьев, из крепости приехала телега с двумя воинами и несколькими сервами, которые стали разбирать настил, а стражники, отвязав мертвеца от креста погрузили его в телегу и повезли к ближайшему оврагу. Им было велено не хоронить труп, а сбросить его в один из рвов, желательно подальше.
– Пожалуй здесь ему будет хорошо, тень деревьев и птички поют, давай все таки похороним его по христиански, ведь он бал неплохим господином, – сказал старый воин, доставая лопаты, когда они заехали под сень деревьев
Спрыгнув с козел они стали копать небольшую могилу. Наконец яма была готова, и стражники решили перенести труп в могилу. Старший в начале решил развязать глаза и вытянуть кляп. Сначала он снял повязку с лица, одного глаза у мертвеца не было, второй закрыт, тогда он с трудом выдернул деревяшку. Неожиданно труп закашлялся, изрыгая из себя поток крови, воин от страха упал в зеленую траву. Питер сел, продолжая кашлять, потом он открыл единственный глаз и мутным взглядом осмотрелся вокруг, телега на которой его привезли стояла на небольшой поляне, окруженной лиственными деревьями, по центру была выкопана могила, рядом на коленях уткнувшись лбом в землю сидел молодой воин, другой лежал рядом и не шевелился. Барон с трудом перекинул ноги через борт и слез на траву. Он помнил только, что его бывшая фаворитка, Магда налила ему в кубок вина и после того как он выпил у него резко закружилась голова и он очнулся уже в пыточной на дыбе. Сейчас он нагнулся, перевернул тело старшего стражника, он оказался мертв, видимо не выдержало сердце.
– Эй, ты, как тебя там, иди сюда и не бойся, поедем в замок, по дороге расскажешь, что там случилось во время моего отсутствия.
Воин не смело поднял голову:
– Так вы, господин не умерли? – дрожащим голосом спросил он.
– Как видишь, живее всех живых, садись вперед, будешь править в крепость, так как тебя зовут?
