1. 1. Звезды в море
* * *
Галеон «Молния» с высокими черными бортами и стройными золотистыми мачтами, застыл в неподвижной воде, как муха в прозрачной смоле. Если бы не мерная зыбь, иногда качающая галеон, это было бы похоже на заклятье безвременья, которым иногда сковывают корабли. А так – просто штиль.
Спящее море словно дышало во сне. Светящиеся полосы и россыпи искр падали с крыльев летучих рыб, когда те плескались вокруг бортов.
Крупные тропические звезды висят так низко над палубой, что их можно спутать с кормовым или носовым фонарем. Даже их колкие белые лучи, острые, как жабры морского дьявола, кажутся теплыми и пушистыми в такую жаркую ночь. Тишину нарушил двойной удар склянок.
— Эй, на баке! Какой курс?
— Какой к черту курс, когда мы в дрейфе? — недовольно откликнулся хриплый голос вахтенного по прозвищу Потрошитель. — Рэд, тебе делать нечего? Так брось лаг, измерь скорость! — Огромный бородатый пират пробормотал ещё что-то неразборчивое, где мелькало недружелюбное упоминание «капитанского любимчика», молодого матроса, проявляющего излишнее рвение, когда не надо. Но молодой не отстал.
— Да скажи нормально, куда нас несет волной? Пора развернуться или так сойдет?
— Так сойдет! — Потрошитель зевнул. — На берег не выбросит и ладно! Знаешь, Рэд, я посплю… Ты сам справишься.
Против ожидания младший вахтенный не пригрозил доложить капитану или боцману о вопиющем нарушении дисциплины. Он и сам рад был остаться на вахте один. Любоваться звездами и следить за светящимися узорами в глубине моря. Мёртвый штиль застал их в проливе острова Ниос. До земли оставалось ещё миль десять.
Паруса безжизненно повисли на мачтах, словно простыни, которые сушила хозяйка. Волны гулко шлепали в борта, возможно, поэтому Рэд не услышал легкие шаги на палубе. Кто-то подкрался к нему сзади и закрыл глаза ладонями.
— Угадай!
— Нечестно, — улыбнулся вахтенный матрос. — На борту не так много женщин, чтобы угадывать, госпожа! — Он обернулся.
— А ты хотел, чтобы здесь было бабье царство? — подружка капитана, негласная хозяйка «Молнии» морская ведьма Амора нахально подбоченилась и смерила матроса ироничным взглядом. — Признайся, хотел бы? Только говори правду!
— Нет! Могу поклясться, мне такого счастья не надо! — Рэд криво усмехнулся. — Не хочу вас обидеть, но без женщин в походе и в бою гораздо спокойнее… Я понимаю, что вы редкое исключение, госпожа, но… Нет!
В мыслях стучало: «Как же капитан пустил ее на борт? Скорее всего, она не спрашивала! Сама пришла, за долгом. Зачем вообще заключал с ней сделку? Ведь Черный Боб предупреждал — ведьма нас всех погубит!»
— Удивительные существа мужчины, — черные волнистые волосы Аморы шевелились на плечах, как сонные змеи. — Как просить помощи, так я нужнее всех, а как расплачиваться, так мы лучше сами обойдемся… Или ты не в курсе? — она прожгла молодого матроса таким взглядом, что тот вздрогнул.
— В курсе, — Рэд скромно отвел глаза. — Но не вся команда знает вашу историю. Если бы госпожа повременила командовать и распоряжаться на борту, до официального объявления капитана, всем было бы намного спокойнее.
— Ты просишь об этом ради своего капитана?
— Я вообще не могу вас о чем-то просить. Вот если бы вы сами пожелали сохранить инкогнито, было бы неплохо.
— Я подумаю, — ведьма снисходительно кивнула и уселась на покрытый свернутым запасным парусом ящик. Жестом позвала Рэда сесть рядом. Некоторое время они молча смотрели на звезды.
Мелкие ладошки зыби шлёпали по корпусу корабля, извлекая звук, как в пустой звонкой бочке. Очередная рыбка плеснула хвостом, и светящиеся полосы поплыли выписывать узоры водоворотов. Матросу казалось, Амора может читать эти фосфоресцирующие руны. Возможно, это послание для нее со дна морского. Кто-то упрекает ведьму, что она слишком задержалась на поверхности среди грубых моряков? Или о чем-то предупреждает?
— Звёзды со всех сторон, — не удержался от мечтательного вздоха молодой матрос. — Хотите, зачерпну для вас ведром пару штук?
— Ты галантный кавалер, — с непонятной грустью откликнулась ведьма. — Ты ведь недавно в команде?
— Да, всего третий месяц.
— И до этого не был пиратом?
— И даже не был моряком. Я впервые вышел в открытое море только на «Молнии», далеко на севере, у берегов Альбиона. Так и стал пиратом.
— Так не бывает, — тихо засмеялась Амора. — Нужно сделать что-нибудь против закона…
— Вовсе не обязательно. Если бы в ту самую минуту, как я ступил на палубу нашего галеона, «Молнию» захватили военные и состоялся суд, меня бы без разговоров признали таким же пиратом, как все остальные.
— Но это несправедливо! Ты мог доказать, что только зачислен в команду. Об этом наверняка имеется запись в судовом журнале за подписью капитана!
Рэд с интересом покосился на собеседницу. С чего вдруг ее так взволновала его судьба? Нужно держать ухо востро с этой ведьмой!
— Так ведь сговор с пиратами, госпожа, и само пиратство суд рассматривает практически одинаково. Меня могли сослать на каторгу или продать на эстанские галеры, а могли повесить заодно с остальными на реях. Это уж в каком настроении будут судьи. Почему-то мне не хочется на галеры, так что я бы промолчал о той записи в судовом журнале, если бы попался так сразу.
— Забавный ты парень, — Амора склонила голову ему на плечо, но продолжала смотреть мимо Рэда на ночное небо. — А действительно мог бы достать для меня звезду?
— Морскую?
— Нет, вон ту, например, что зависла почти над грот-мачтой. Только руку протяни…
— Вы серьезно? — матрос заинтересованно глянул на подружку капитана, потом на звезду над мачтой. — А как их достают? Есть какое-то заклинание? Она ведь, небось, жутко горячая!
— Боишься? — глаза ведьмы сверкнули насмешкой пополам с любопытством.
— Мне интересно, — Рэд прикинулся равнодушным, хотя под кожу, несмотря на тропическую жару, проник холодок. — Как ее поймать? Сеткой что ли? Фонарем? Или прямо рукой? Мне кажется, звезды не так просто даются в руки!
— Конечно, не даются. Звезду нужно сперва приманить.
— Чем?
— Жертвой! — Амора продолжала вызывающе улыбаться, но, кажется, говорила всерьез. — Можно попробовать золотом, хотя лучше алмазом, да покрупнее! А ещё лучше — кровью. Не дрожи, резать никого не нужно. Твоей крови на ладони будет достаточно. Звезды весьма любопытны. Потому так часто срываются и падают… и сгорают.
— Но звезда это что? Раскаленный камушек? Она будет светиться, если ее сорвать с неба?
— Звезда это живое сияние, чистая магия. Ее трудно снять, потому что она печёт и колет лучами, хуже морского ежа. Но если сжать пальцы изо всех сил и сумеешь удержать ее… все лучи постепенно войдут в твою кровь. На ладони останется только спекшийся пепел, как кусочек вулканической лавы. И тогда сияние внутри тебя обернется огромной силой. Его можно потратить сразу, загадав самое заветное желание. Звезде под силу выполнить почти любое… А можно сохранить силу и расходовать постепенно, как делают не очень-то одаренные маги, желающие настоящего могущества. Пока в их крови остаётся сила звезды, они могут то, чего не могли прежде. И стараются преумножить свою силу, но для этого нужно растянуть звезду подольше. В сущности, это то же заветное желание, только составленное из цепочки мелких услуг.
