Ученики школы для фамильяров никогда не видели, чтобы наставник Тан Роэн присутствовал на экзаменах. Это было странно, ведь именно господин Тан основал школу и преподавал в ней большую часть дисциплин. Единственный предмет он обходил своим вниманием ― историю Пятицарствия. Ходили слухи, что когда-то в далёком прошлом лорд Роэн в чём-то очень сильно провинился перед бессмертными, поэтому с тех пор ему дозволяется обучать только духовных зверей. Некоторые выпускники школы болтали даже, что наставник Тан раньше был владыкой Облачного Царства, но вступил в сговор со звёздным драконом и обернул свою власть против подданных, потому и был свергнут. Обучающиеся младших классов часто задавали вопросы об этом учителю истории Игрелу Яоэ, но ответ для них всегда был один и тот же ― любопытство нужно проявлять к знаниям, а не к сплетням. Нетрудно догадаться, что бессмертные просто не желали делиться с фамильярами тайнами своего прошлого. Фамильяры ― всего лишь слуги, поэтому углублённые знания истории им не нужны. Умение правильно кланяться для прислуги куда важнее, поэтому на изучение данной дисциплины было отведено больше времени, чем на увлекательные исторические экскурсы.
– Глубина поклона демонстрирует ваше отношение к хозяину и его гостям, ― наставлял учеников первого года помощник Лун, который когда-то и сам учился в этой школе. ― Приветственный поклон должен быть достаточно уважительным по отношению ко всем присутствующим. Чем выше ранг гостя, тем более уважительного отношения к себе этот гость ожидает. На первый взгляд может показаться, что эта наука бесполезна, но в будущем вы поймёте, что всего один неправильный поклон может стоить вам жизни. О рангах, существующих в царстве бессмертных, вы узнаете на занятиях наставника Роэна, а наши уроки будут проходить как дополнение к новым знаниям. Всего на изучение этой дисциплины отведено два года, после чего будет проведён экзамен. До экзамена отношение к вам будет снисходительным, наказывать за ошибки вас никто не станет, но позже о снисхождении придётся забыть.
– Помощник Лун, а ваш хозяин тоже наказывает вас за неправильные поклоны? ― с беззаботной улыбкой поинтересовалась одна из юных воспитанниц школы.
– Я освоил эту науку в совершенстве с первых занятий, как и все остальные дисциплины, ― мягко, но с нотками строгости в голосе ответил ей учитель. ― Если бы было иначе, никто не позволил бы мне обучать вас.
– Помощник Лун! Лорд Роэн срочно вызывает вас к себе! ― сообщил вошедший в помещение страж.
Он не склонился перед наставником в уважительно-приветственном поклоне, что вызвало у учеников вполне резонные вопросы, и Луну пришлось задержаться в классе ещё на несколько минут для объяснений. Стражи ― бессмертные воины. По рангу они ниже представителей благородных династий, но выше фамильяров, поэтому вольны сами решать, проявлять уважение к духовным созданиям или нет. В некоторых ситуациях поклон фамильяру может показаться другим присутствующим унижением, поэтому воины во избежание недоразумений предпочитают кланяться только бессмертным господам. Объяснив это, помощник Лун раздал своим подопечным учебники и велел им к завтрашнему занятию самостоятельно изучить первый параграф, повествующий о видах и техниках поклонов. Он в самом деле не считал эту науку бесполезной, поскольку неоднократно собственными глазами видел, как фамильяров наказывают за малейшую провинность. Недостаточно вежливый поклон и правда может стоить зверю жизни, особенно если у этого зверя пока ещё нет хозяина.
Наставник Тан Роэн жил прямо в школе, но территория его личных владений была отделена от учебных классов магическим барьером, непроницаемым для звуков и зрения. Со стороны этот барьер выглядел как обычная каменная стена с воротами, которые никто не охраняет, но если подойти ближе, не имея при себе пропуска, магия становилась не только видимой, но и вызывала у незваных гостей чувство панического страха. Ни один зверь, разумный он или нет, не сунется туда, откуда веет столь сильной угрозой. Поскольку помощник Лун был личным фамильяром наставника Тана, пропуск у него при себе имелся всегда, а проход сквозь опасную преграду не требовал никаких усилий.
– Твоя сестра снова создаёт проблемы, ― сердито сообщил лорд Роэн, когда Лун отыскал его в беседке у пруда, густо заросшего лотосами.
Фамильяр опустил плечи, тяжело вздохнул и сокрушённо покачал головой.
– Иногда мне кажется, что смысл её существования заключается именно в создании проблем. Что на этот раз?
– Сам взгляни, ― предложил ему хозяин, махнув рукой в направлении павильона, служившего жилищем брату и сестре с тех пор, как они обрели человеческий облик.
Лун недовольно нахмурился, поскольку в это время его младшая сестрёнка должна была находиться на занятиях, а не дома. Маленькая негодница слишком часто и без стеснения пользовалась добротой господина Тана, но так не могло продолжаться вечно. Она ― огненный дракон, как и Лун. Самое сильное духовное создание этого мира, несмотря на то, что духовную силу близнецы делят одну на двоих. Ей нужно учиться, потому что шутки с огненной магией плохи. Лун уже сбился со счёта, сколько раз ему пришлось вытаскивать свою неугомонную сестрицу из неприятностей. Ная ― его полная противоположность. Безответственная, легкомысленная, взбалмошная. Наставник Тан относится к ней с поистине колоссальным терпением, но фамильяр должен знать своё место. Двух сотен лет в облике человека должно было хватить для того, чтобы Ная образумилась и повзрослела, а она будто намеренно продолжала вести себя как непослушный ребёнок, чем доводила старшего брата до отчаяния.
Они оба должны были принадлежать императору царства бессмертных, а не Тану Роэну. Драконье яйцо ― редкая находка. Наставник Тан рассказывал, что раньше в этом мире было много драконов, потом живых осталось всего три, а четвёртый охранял врата в царство мёртвых, поскольку тоже был мёртв. После магических изменений, случившихся с миром десять тысяч лет назад, все драконы исчезли. Тот, который был мёртвым, переродиться не смог, а снежный и изумрудный прошли путь перерождения и заново вылупились из яиц спустя всего пять лет после начала новой эпохи. Звёздный дракон, унаследовавший огненный дух своего отца и божественную силу матери, так и не вернулся. Никто и не обрадовался бы его возвращению, ведь звёздный дракон был злодеем, жадность которого заставила великих богов Занебесья навсегда отвернуться от этого мира. Он был виновен во всех катастрофах и бедствиях, сотрясавших Пятицарствие не одну сотню лет. Новая эпоха началась именно с его преступления, с последствиями которого представителям благородных бессмертных династий пришлось справляться уже без божественной помощи. Границы пяти царств были разрушены, и небожители всё восстанавливали с нуля. Они вновь отделили царство бессмертных от мира людей, основали царство духов и заново создали царство мёртвых, потому что в мире людей опять появились демоны. Царство демонов ― пятое из существующих царств. Так было и в старой эпохе, но теперь всё устроено совсем по-другому. Снежный и изумрудный драконы раньше охраняли врата, ведущие из мира смертных во владения небожителей, но теперь эти драконы сами по себе и не признают ничьей власти. Царством духов правят шестикрылые фениксы ― благородные и очень умные огненные птицы. Их владыку зовут Динтин Хуо. Он ― старший и единственный представитель правящей династии, имеющий белое оперенье, а не огненно-рыжее. Именно владыка Динтин подарил императору царства бессмертных драконье яйцо, найденное озёрными духами на дне Зеркального озера. Неизвестно, сколько времени это яйцо там пролежало, но выглядело оно совершенно мёртвым и окаменевшим. Драконьей магии в нём тоже не было, поэтому подарок не имел ценности магического артефакта ― просто красивая и бесполезная безделушка, напоминающая небожителям о далёких временах, когда драконов в Пятицарствии было ещё много. Почему император решил передарить этот дар Тану Роэну, тоже никто не знает, но если слухи о сговоре бывшего владыки Облачного Царства со звёздным драконом верны, то у подарка был особый смысл. Драконье яйцо было так же мертво, как и алчный дракон Эдриан Дайлу, уничтоживший свой дух ради власти, а Пятицарствие продолжало жить. Не подарок даже, а насмешка. Но у судьбы есть свои планы на каждое живое существо в этом мире. Судьбе было угодно, чтобы крупицу огненной духовной силы внутри окаменевшего яйца обнаружил именно Тан Роэн. Он поместил яйцо в особую печать, подпитывал его собственной магией и несколько тысяч лет ждал результата своих усилий. Результат превзошёл все его ожидания ― тысячу и двести лет назад скорлупа наконец-то дала трещину, а вскоре из яйца вылупились сразу два маленьких красных дракончика с общей и слабенькой духовной силой. Если бы не наличие крыльев, малышей можно было бы спутать с огненными ящерками, которых в царстве духов водится немало. Конечно же, Тан Роэн не мог скрыть от императора рождение огненных драконов, но тот бросил на слабых созданий только один взгляд, рассмеялся и позволил лорду Роэну оставить этих двух беспомощных и бесполезных зверей себе в качестве фамильяров.
