Истоки экономической науки следует искать в учениях мыслителей Древнего мира. Первые попытки теоретически осмыслить экономическое устройство общества были сделаны в сочинениях Ксенофонта (430–335 гг. до н. э.), Платона (428–348 гг. до н. э.), в учении Аристотеля (384–322 гг. до н. э.). Ксенофонт – представитель богатой афинской аристократии – в своем трактате «Домострой» восхвалял достоинства земледелия и осуждал занятие ремеслами и торговлей. В историю экономических учений он вошел как ученый, который впервые дал анализ разделению труда, а говоря о ценности товара, рассматривал ее в смысле как потребительской стоимости, так и меновой стоимости.
Натурально-хозяйственная концепция была характерна и для экономических взглядов Платона. В своем проекте о государственном устройстве он отвел государству функцию разрешения противоречия между многообразием потребностей людей и однообразием их способностей. По мнению Платона, частную собственность могли иметь лишь лица, не способные к политической деятельности, т. е. представители третьего сословия: земледельцы, ремесленники и торговцы. Философы, управляющие обществом, и стражи не должны иметь никакой собственности. Затрагивая вопросы товарного производства, Платон подошел к пониманию того, что в процессе обмена имеет место приведение к «соразмерности и единообразию» несоразмерных и разнообразных товаров.
Аристотель впервые проанализировал экономические явления, закономерности экономического развития общества (в частности, категории стоимости, товара, формы торговли). Интересны его рассуждения о путях приобретения богатства и удовлетворения потребностей. Именно Аристотель выделил экономику в самостоятельную область деятельности, целью которой является приобретение потребительных стоимостей для ведения домашнего хозяйства и государства.
Экономическая мысль эпохи феодализма охватывает широкий круг проблем, начиная с обоснования законности владения феодальной землей, вечности деления общества на классы и кончая усилением внимания к проблемам товарно-денежных отношений. При этом, как правило, поддерживая развитие товарно-денежных отношений, исключая ростовщические, идеологи того времени стремились сохранить феодальный строй.
Политическая экономия как самостоятельная наука возникла значительно позже – в период зарождения капиталистического строя. Она выражала интересы буржуазии как восходящего в ту пору класса. Тогда же появился и сам термин «политическая экономия», родившийся в результате сочетания трех древнегреческих слов: «политейя» – общественное устройство, «ойкос» – дом, хозяйство и «номос» – закон. Существует и несколько иная трактовка происхождения термина – от греч. «полиус», что означает государство. То есть этим подчеркивалось, что экономическая наука изучает хозяйство на уровне государства. Автором термина считают Антуана Монкретьена, французского экономиста.
Поскольку капиталистические отношения начали складываться прежде всего в сфере торговли, то первое, раннее, течение экономической мысли в XV–XVII вв. называлось меркантилизмом (от итальянского «мерканте» – торговец, купец). Его делят на ранний (денежный) и поздний (торговый). Согласно этой теории, богатство общества выражается в накоплении денег, особенно золота и серебра, и в результате торговли. Из всех видов деятельности приоритет отдавался торговле, прежде всего международной, поскольку именно она способствовала накоплению богатства. Меркантилизм не являлся еще экономической наукой. Его основные положения – результат не теоретического анализа, а простого описания наблюдаемых явлений и отчасти их классификация.
Представителями классической буржуазной политической экономии во Франции в XVIII в. были Ф. Кенэ (1694–1774) и А. Тюрго (1727–1781). Они перенесли вопрос о происхождении общественного богатства из сферы обращения (торговли) в сферу производства. При этом ограничивали последнюю только сельским хозяйством, считая, что богатство создается лишь в этой отрасли. Поэтому данное направление в развитии экономической мысли получило название школы физиократов (термин образован от греческих слов «природа» и «власть»). То есть физиократы считали основной сферой экономики сельское хозяйство.
По мере проникновения капитала в сферу производства изменялись и взгляды идеологов буржуазии. Родоначальником классической буржуазной политической экономии является Уильям Петти (1623–1687 гг.). Его экономические воззрения формировались в условиях быстрого роста капиталистических отношений в Англии. Его перу принадлежит целый ряд работ: «Трактат о налогах и сборах», «Слово мудрым», «Политическая арифметика», «Разное о деньгах». Именно с этого периода времени становится одним из основных следующий постулат экономики: приращение богатства возможно лишь в процессе производства.
Выдающийся английский экономист Адам Смит (1723–1790) вошел в историю как «Пророк свободной конкуренции». Величайшей его заслугой можно считать то, что в мире экономики он разглядел естественный саморегулирующийся порядок. Основная идея в учении А. Смита – идея либерализма, минимального вмешательства государства в экономику, рыночного саморегулирования на основе свободных цен, складывающихся в зависимости от спроса и предложения. Главное произведение его жизни «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776) оказало громадное влияние на последующий век. Экономическая жизнь, по Смиту, подчинена объективным закономерностям, которые не зависят от воли и сознательных устремлений людей. Исходный пункт всего его исследования образует теория разделения труда, которое связывает в единое общество «эгоистов-индивидов». Значительный вклад Смит внес и в теорию стоимости, в учение о доходах, происхождении денег, о производительном и непроизводительном труде, о капитале и воспроизводстве, об экономической политике государства.
