Дин брел по широкому коридору, гадая о том, что ждет в этот раз. Всего пару часов назад его команду вывели из анабиоза, в котором после одиннадцати лет учебного корпуса проходила большая часть их жизни – в длительных промежутках между операциями и новыми короткими курсами подготовки.
Когда он толкнул дверь, то увидел длинный стол, за которым собралась комиссия из двух человек, и стул прямо напротив. Дин узнал министра и генерала, хотя в прошлую их встречу они и выглядели моложе. Круглое лицо генерала стало еще более пухлым, а над высокими залысинами на висках показалась седина. Министр же превратился в ссохшегося старика. Быстрым шагом Дин вошел в кабинет:
– Командующий специальным отрядом противодействия внешним угрозам прибыл.
– Присаживайтесь. – Генерал кивнул на стул и какое-то время выждал, давая Дину время расположиться.
Пока министр разбирался с оборудованием, чтобы вывести голограмму задания, генерал почти по-отечески смотрел на Дина. Годы назад он принимал участие в подготовке специального отряда и знал Дина еще ребенком, будучи сам молодым крепким парнем – таким, каким сейчас выглядел Дин. Быть может, поэтому при каждой их встрече генерал был не дурак поболтать, не выходя, разумеется, за рамки, допускаемые протоколом…
– На вашем счету четыре операции в космосе. Одиннадцать на Земле. Что было последним? Цветы с метеорита в тайге? Расскажите подробнее.
– Растения выделяли паралитический газ. Росли за какую-то пару суток. Семена выживали в любых условиях. Область взята под контроль. Образцы за ее пределами уничтожены.
– А чего стоит подрыв кометы двадцать пять лет назад… Ваша команда работает безупречно. – Генерал заискивающе покосился на министра.
– Нас готовили для этого с детства.
– Хватит миндальничать. Разберемся с формальностями, поставим вам задачу – и отправитесь выполнять. – В воцарившейся тишине министр показал голограмму, где в центре были выведены изображения всех членов группы. Левее, в погасших тонах, Дин увидел закрытые дела погибших. Пока министр неторопливо читал, Дин смотрел на выцветшие изображения. Его лицо оставалось безразличным, хотя в этот момент он отчетливо вспоминал каждого, с кем рядом прошла вся его жизнь…
– Денис Масляков, позывной Дин. Кристина Чернышева, позывной Крис. Дмитрий Котов, позывной Кот. Александр Гаврилов, позывной Гав. Юлия Никитина, позывной Юла. Всех назвал? – Министр оторвался от изучения голограммы с делами членов отряда и поднял взгляд на Дина.
– Так точно.
– Вам предстоит операция в космосе. Месяц назад в Солнечную систему вошел неизвестный объект и сейчас движется по направлению к Солнцу. Сканирование показывает, что объект имеет не природное происхождение. Ваша задача – разобраться, что это. Вступить в контакт и уничтожить, если по протоколу объект представляет опасность.
Подождав, пока министр опишет задачу, генерал посмотрел на Дина.
– С вами полетят двое ученых, которые могут быть полезны, если придется разбираться в природе явления. Также они повезут свое оборудование для исследований. Им может понадобиться помощь, но руководить операцией будет ваша команда.
– По нашим расчетам, вы перехватите объект вблизи Юпитера. Время полета составит примерно четыре года…
Первым, что услышал Дин, выйдя из анабиоза, было попискивание системы жизнеобеспечения. Когда капсула открылась, он с трудом выбрался. После приступа тошноты он поднялся на ноги и побрел между капсулами, заглядывая в лица спящих товарищей.
В специальный отряд противодействия внешним угрозам набирали сирот из приютов с выдающимися физическими и умственными показателями. Такие команды организовывались изолированными ячейками. С раннего детства все члены команды вместе жили, вместе спали и ели, вместе проходили испытания. Их можно было бы назвать семьей, но из-за специальной психологической подготовки этого слова не было в их лексиконе. Не было вообще никаких слов, которые выражали бы чувства или эмоции.
У капсулы Крис Дин замедлил шаг. Во сне ее лицо было таким наивным, что Дин невольно залюбовался. Его слабость продлилась не больше секунды, потому что в любой момент могла проснуться Крис или кто-нибудь из команды.
Вскоре все члены специального отряда и двое ученых вышли из анабиоза. Спустя час они все вместе сидели за общим столом.
Доктор Анна Савенко была известным космобиологом. Андрей Кузнецов – радиологом. Если биолог не представлял для группы большой полезности, то оборудование и навыки Андрея могли оказать существенную помощь для выполнения задания.
С самой первой встречи ученые показались Дину болтливыми, и все члены команды разделяли его мнение. Обедая впервые за четыре года полета, товарищи Дина обменялись лишь короткими репликами. Между тем Анна с Андреем говорили не умолкая.
– Тогда что вы скажете о водорослях с Ио? Как, по-вашему, они генерируют радиоволны?
– С точки зрения биологии это очень сложный процесс.
– И снова пошли в ход ваши любимые усложнения, Анечка… – Андрей зашелся добрым смехом.
Наконец, вспомнив о присутствии команды Дина, Андрей обвел взглядом всех.
– Ну а вы что молчите? – Выждав какое-то время, Андрей подмигнул Анне и вновь посмотрел на членов отряда, не оставляя надежды разговорить их. – Я слышал, на вашем счету более десяти операций.
– Так точно. – Заметив, что никто не собирается отвечать Андрею, Гав сообщил все, что имел право говорить за пределами своей группы, а после демонстративно набрал в рот чаю.
– Развернуто. Весьма развернуто. Юленька, может, вы что-нибудь нам с Аней расскажете?
Юла не повела даже ухом, когда Андрей назвал ее настоящее имя. На несколько секунд за столом воцарилась тишина.
– Юла… – Сидящий по соседству Кот окликнул ее и, когда Юла повернула голову, жестом показал на губы, где у нее остались следы еды. Пока Юла вытирала рот, Андрей вновь оживился.
– Расскажите хоть, почему у вас клички вместо имен?
– Короткий позывной используется для оперативного взаимодействия в любой ситуации, – Дин не задумываясь отчеканил то, чему их учили.
– Ну ладно, а почему позывные какие-то детские? Нет, вы не обижайтесь, конечно, но Орел звучит посолиднее, чем Юла или Гав.
После долгой паузы Анна повернулась к Андрею:
– Я слышала, они дают друг другу эти клички лет в шесть или семь, как только из приюта их отбирают в учебный корпус.
Наконец, синтетический голос бортового компьютера объявил о том, что объект вошел в зону действия сканеров. Команда собралась в рубке управления: комнате, большая часть которой была заставлена всевозможной аппаратурой.
Приборы показывали необычное для природных образований излучение, исходящее от объекта, еще за миллионы километров. Но теперь, когда объект был в зоне видимости, стало понятно, что это корабль. Не такой гигантский, каким можно было представить себе транспорт, бороздивший межзвездный простор, но все же своими размерами он в несколько десятков раз превосходил судно Дина.
