— Попалась!
— на талии сомкнулись чужие руки. Будто
током прострелило все тело, ввергая
меня в панический ужас.
Рванулась
изо всех сил, все еще не веря, что такое
происходит со мной. Столько месяцев
скрываться, скитаться по лесам, спать
с открытыми глазами и угодить в банальную
ловушку! Прямо в руки к врагу!
— Отвали!
— злость на себя придала сил.
Зарядила
локтем в живот вояки и саданула пяткой
по вражеской коленке. Такой удар мог бы
надолго вывести человека из строя, но
я имела дело вовсе не с человеком.
Мужчина
охнул, согнулся, а хватку не ослабил. Ну
а я, хоть и чистокровный человек, имела
в запасе парочку приемов, чтобы справиться
с демоном. В том, что напал на меня именно
он, можно даже не сомневаться. Это от
них я пряталась уже полгода с того дня,
как рогатые сожгли деревню. Это за
очередным отрядом следила весь прошлый
день, изнывая от нетерпения поскорее
завершить поиски.
Сегодня
была бы последняя ночь, как я наведывалась
на пепелище родного дома.
— Получи!
— ухватившись за большой палец руки
нападавшего, вывернула его до хруста.
Рыбкой выскользнула из захвата и под
жалобный вой бросилась прочь.
— Ух,
какая резвая! — в предрассветных сумерках
на побережье Ледарийского моря опустился
туман, поэтому я не разглядела второго
демона. Мой отчаянный рывок привел точно
в его лапы.
— Поймал,
Хандр! Кончай скулить, нас ждет веселье!
Жалеть
меня эта поганая скотина не собиралась.
Я пискнуть не успела, как в лицо прилетел
мощный удар. Ненадолго потеряла сознание.
Очнулась от жалобного треска отцовской
рубашки и гогота демонов, добравшихся
до моего тела.
— Твари!
— рванулась из последних сил, — ненавижу!
Подлые убийцы! Скоты!
— Какая
горячая человечка! Хорошенькая! Глянь-ка!
— причмокнул демон, грубыми пальцами
стаскивая тугую повязку, которой я
перевязывала грудь. — Молодая, сочная!
Оставим себе!
— Вот
уж повезло, так повезло, — согласился
Хандр.
Он
заломил мои руки кверху и уселся на них,
прижимая коленями к земле.
Второй
оседлал мои ноги, придавив немалым
весом. Оба занимались тем, что избавляли
меня от одежды и попутно раздевались
сами. И я не могла им дать отпор! Просто
не обладала такой силой, чтобы справиться
с ненавистными демонами. Вся их поганая
раса разрушила мою жизнь! Уничтожила
родных! Сожгла земли, на которых я
выросла! Этой войне не было ни конца, ни
края.
От
отчаяния хотелось плакать. Биться в
истерике. Кричать. Звать на помощь! Но
знала, что помощи не дождусь, поэтому
молчала, стиснув зубы, поскуливая от
боли и обиды на весь мир.
Неужели
умру вот так?! Через боль и насилие?
Пройду через позор, потеряв последнее,
что у меня осталось — честь?
— Пожалуйста!
— прошептала, глотая слезы, — не надо,
— воззвала монстров к жалости.
— Тебе
понравится, красавица! — ухмыльнулся
Хандр, — так понравится, что добавки
просить будешь.
— Ага,
на коленях, — похабно заржал второй, —
ну, что ты возишься? — над головой
мелькнул кинжал, и я зажмурилась в
ожидании удара. Но его не последовало.
Обдало
прохладой оголенную ключицу и часть
груди. Шею тут же стиснули жадные
волосатые лапы.
— Нет!
— истошно завопила, вырываясь.
Удалось
извернуться и укусить обидчика за руку.
Демон
взбеленился, размахнулся, чтобы ударить,
как вдруг… кожу чуть повыше левой груди
обожгло дикой болью. Да такой, что из
глаз брызнули слезы.
Я
зажмурилась, и это спасло от ярчайшей
вспышки, которая ослепила даже с закрытыми
глазами.
Что
уж говорить о демонах, которые с визгливым
воем отскочили в разные стороны и
принялись кататься по земле, закрывая
глаза руками.
Я
рывком поднялась, прикрывая себя ладонью.
Заполошно принялась натягивать порванную
рубашку. Все лучше, чем совсем ничего.
Невольно
коснулась тайника на поясе, до которого
демоны еще не успели добраться, и с
облегчением выдохнула:
— На
месте, — все эти ночи, разгребая обломки
родительского дома, я искала тайник, в
котором хранились наши скромные
сбережения. Немного денег, бижутерия,
пара артефактов и… кольцо с радужным
камнем. Именно ради него я рисковала
жизнью и тайком разбирала завалы под
носом у оккупировавших эту часть
побережья демонов.
По
камешку, по досточке, по пригоршне земли
откапывала лаз в подвал, где отец
оборудовал схрон. Месяц соблюдала
осторожность и исчезала раньше, чем на
берегу появлялся патруль. Если бы ушла
на пять минут раньше, уже давно скрылась
бы в прибрежных зарослях, а вместо этого
так бездарно попалась. — Но что это
было? — с удивлением обнаружила у себя
на теле метку.
Будто
невидимый художник тонкой кистью с
золотой краской написал на моей коже
картину. Остров с обширными горами,
которые венчал огромный круг небесного
светила.
После
пережитого стресса не сразу сообразила,
что произошло, но, подскочившие на ноги
демоны, помогли.
— Метка
отбора!
— Не-е-ет.
— Говорю
тебе! Надо бежать! Их нельзя трогать!
Убьют на месте!
Ринулись
в рассыпную, позабыв на земле кинжал, к
которому я потянулась.
Застыла
на месте. Метка отбора… Задумалась,
вспоминая уроки. Отбор? Не может быть!
Их не проводили лет двадцать, если верить
отцу. Неужели?..
Я
участница?
— Приветствую
тебя, инверка Белого острова человеческой
расы по имени Алесса!
Из
тумана вышел огромный, исполинских
размеров фавн, о котором я лишь в книжках
читала. От удивления раскрыла рот.
Прижала ладонь к метке, которая перестала
болеть и светиться.
— Тебе
выпала великая честь участвовать в
межрасовом отборе! И отправиться со
мной на корабль, который доставит
участников на Остров невест.
Во
рту пересохло, ладони вспотели. Я в упор
смотрела на существо с закрученными
рогами и копытами на волосатых ногах.
Черный, будто сама ночь. Покрытый
лоснящейся шерстью. А улыбка белозубая,
словно человеческая. Только глаза
крупные и круглые постоянно меняли
цвет.
— Ну
же, смелее, дорогая человечка Алесса, —
протянул мне когтистую лапу и улыбнулся
еще шире.
Пребывая
в диком ступоре, судорожно вынимала из
уголков памяти сведения об отборе.
В
последний раз он проходил в год, когда
я еще на свет не появилась. Участвовали
женихи разных рас и десять невест. Выжили
и поженились только три пары. Остальные
сгинули во время испытаний. Это все, что
я почерпнула из книг.
Отец
говорил, что о десятом острове, которому
дали название Остров невест, никто
ничего не знал. К нему невозможно подплыть
на лодке. Отыскать его координаты в
море, или увидеть его издалека. Он —
магический! А правило на нем божество,
волю которого обязаны выполнять все
острова Эйвора.
— Очнись
уже! — выказал недовольство мохнатый
исполин.
Я
протянула ему руку и как только коснулась
мягких курчавых волос, мир резко померк.
А уже через секунду все озарилось цветами
радуги.
