Глава 1
Тот роковой полёт не должен был состояться изначально. По крайней мере, для Стива. И тому было множество знаков… Всё началось с будильника, что не сработал в положенное время. Тревожно ворочаясь в ожидании сигнала, доктор философии Стивен Голдривер то и дело просыпался. Тёплые объятия жены не позволяли дотянуться до прикроватной тумбочки и свериться с часами, но за окном стремительно светало. Комната больше не казалась чёрным наглухо запертым ящиком. Мебель, картины на стене и даже приоткрытая дверца книжного шкафа, не запертая с вечера… Всё обретало чёткие контуры.
«Что-то здесь нечисто!» – вырвавшись из нежного плена, Стивен схватил телефон, и лицо его озарилось подсветкой.
– Какого чёрта?! – воскликнул мужчина.
– Ты чего? – сонным голосом протянула Ангелина. – Я не слышала будильника, ложись!
– Вот и я не слышал! – засуетился Голдривер. – А уже семь! Я проспал! Ужасно проспал!
Короткий холодный душ привёл профессора в чувство. Нет, он не практиковал закаливание, но именно тем утром пришлось начать. В доме отключили горячую воду. Её место заняла противная еле тёплая. Постукивая зубами, мужчина схватил полотенце и, едва не поскользнувшись на мокром кафеле, выскочил из ванной в чём мать родила.
– Не видела мой халат? – щурился Стивен в поисках домашней одежды.
– Он в стирке! – ответила с кухни жена. – Проходи, я заварила чай, сделала бутерброды.
В очередной раз помянув матерь Господа, Стив взъерошил руками волосы. Полотенце сделало оборот вокруг бёдер, ещё одно упало на плечи.
– Ты так и не сказал, чему посвящена конференция! – Ангелина хлебнула из кружки.
– Я выступаю с одним скучным докладом перед толпой не менее скучных дядек… – тщательно пережёвывал бутерброд Стив.
Супруга покачала головой:
– Интересно, все преподаватели такие? Или это мне так повезло?
– Такие – это какие?! – удивлённо поморщился мужчина.
– Когда мы только начинали встречаться, ты казался ужасно серьёзным! По-английски чопорным!
– Так и было! Но встреча с тобой и переезд в Россию многое поменяли… – Стив подмигнул жене. – Только не говори, что скучаешь по тому ботанику в вельветовых брюках!
– Нет-нет, по тем затёртым штанишкам я не скучаю точно! Я так радовалась, когда ты сел в них на окрашенную лавку, что даже не попыталась вывести пятна…
– Хрестоматийная злодейка! – Стивен подался вперёд и поцеловал жену в висок. – Как сегодня наша малышка?
– Всё ещё танцует канкан по ночам. Видимо, будет «совой», как и отец… – погладив округлившийся живот, улыбнулась женщина.
Голдривер склонил голову и прошептал:
– Солнышко, береги маму! Остаёшься за старшую! Люблю вас обеих, но вынужден бежать…
– Посуши волосы, не дай бог простудишься! – не переставала тревожиться Ангелина.
– Такси уже у подъезда… – донеслось из спальни. – Хорошо, что чемодан с ночи собран!
Доктор затянул галстук, прыгнул в начищенные туфли и поспешил на выход. Супруга обняла его на прощание, но подозрительно долго не отпускала… В её голове даже мелькнула шальная мысль не говорить мужу о забытом на обувной полке паспорте, но в последнюю секунду она вернула ему бордовую книжицу. Стивен шлёпнул себя по лбу, ещё раз поцеловал жену и, подхватив чемодан за боковую ручку, выбежал к лифту.
– Милый! – бросила вслед женщина. – А может, останешься?
– Одна нога здесь, другая там! – отмахнулся Стивен. – Завтра уже вернусь! Даже не заметишь моего отсутствия…
Ангелина закивала. Пожелав доброго пути, она закрыла дверь, а её возлюбленный, так и не дождавшись лифта, рванул вниз по лестнице. Во дворе дома томился автомобиль комфорт-класса. По какой-то причине Голдривер решил, что, немного доплатив, сумеет избежать легендарных московских пробок…
– Внуково? – дежурно уточнил шофёр.
– Да, опаздываю! – двигая сиденье, выпалил Стивен.
– Тогда поторопимся… – расслабленно выдохнул мужчина, стартовав неожиданно резко.
Часом позже, когда профессор почти смирился с опозданием на рейс, извозчик притормозил у зоны вылета. Оставив щедрые чаевые, мужчина вбежал в расступившиеся двери. Тут его ожидала первая удача за утро. Симпатичная девушка у стойки регистрации, собиравшаяся покинуть пост, заметила Голдривера и приветливо взмахнула рукой. Её компьютер включился заново, и уже через минуту у припозднившегося туриста появился билет.
«Выход на посадку номер тринадцать… Где же тебя искать?!» – поправив очки, Стивен огляделся в поисках указателя. В этот момент его имя объявили по громкоговорителю. Так быстро мужчина не бегал со времён службы в армии. А это было почти двадцать лет назад, в другой стране и совершенно иной физической форме… Тяжело дыша, Голдривер подлетел к заветным вратам, но путь ему преградила тощая брюнетка с красной помадой на раздутых губах.
– Молодой человек, ваш чемодан! – с деланным возмущением начала она.
– А что с ним? – Стив притормозил в недоумении.
– Поместите его в калибратор. Крышка должна плотно закрыться, в противном случае…
– Уважаемая, я опаздываю! – глядя на исчезающий хвост очереди, воскликнул профессор.
– К сожалению, я не могу пустить вас дальше без проверки… – фальшиво улыбнулась девушка, пожав плечами.
– Да чтоб вас… – прошептал Стивен, попытавшись уместить ручную кладь в издевательски маленький ящик.
– Кажется, у вас негабарит! – довольно ухмыльнулась работница.
– Да он наполовину пустой! Просто жёсткий и не гнётся! – злился мужчина, наглядно простукивая корпус клади.
– Так или иначе, я не могу пустить вас на рейс… без дополнительной оплаты. В следующий раз вы можете воспользоваться данной услугой на сайте. Это выйдет дешевле и быстрее…
Голдривер едва сдержал поток брани. Вынув из бумажника карту, он произнёс:
– Передайте руководству, что пора сменить название. Никакой вы не «Триумф», а самое настоящее «Фиаско»!
– Хорошего полёта! – как ни в чём не бывало отозвалась брюнетка, протянув чек.
Ожидаемо Стивен последним ворвался на борт самолёта. К тому времени остальные пассажиры сидели на своих местах пристёгнутые и откровенно недовольные. Игнорируя косые взгляды, профессор двинулся по коридору. Место 13F. У окошка, да ещё и без соседей! «Вот ведь! А казалось, хуже дня не придумать!» – улыбнулся Стивен, опускаясь в кресло.
Впереди его ждал короткий перелёт из одной столицы в другую. Пилот объявил, что время в пути составит всего 55 минут. Голдривер по привычке открыл в телефоне приложение для чтения книг, но тут же понял, что с куда большим удовольствием проведёт ближайший час в сладкой дрёме.
Увы, мечтам профессора не суждено было осуществиться. Какофония звуков разразилась по салону минутой позже. Гудение двигателей, скрип закрылков, истошный плач ребёнка где-то позади, а на десерт – неуместный вальс, разрывавший динамики… Классическая музыка, коей мучили пассажиров «Триумфа», периодически сменялась объявлениями. «Если вы не хотите, чтобы в следующий раз ваш муж летел рядом с привлекательной соседкой, бронируйте ваши места заранее!» – издевательским тоном объявил подозрительно знакомый голос. В следующем сообщении говорилось о том, что курить на борту самолета строго запрещается, как и употреблять алкоголь, зато вода подаётся в неограниченных количествах!
