Фэйрия стояла на холме и с болью смотрела на пепелище, простирающееся перед её взором. Всё, что осталось от её деревни… От её дома… Из глаз катились слёзы, болью на щеке заставляя вспоминать о ране, которая тянулась от острого уха эльфийки к верхней губе. Порез, полученный от удара ветви во время быстрой скачки на лошади, был не глубоким и уже не кровоточил, но солёные слёзы разъедали его.
Как они посмели?! Как они могли уничтожить всех, кого она знала?! Гуллы… Так называли тех, кто приходил грабить, убивать и разрушать. Это были существа с тощими, жилистыми телами. Обманчиво тонкие руки и ноги были невероятно сильны и могли запросто выкорчевать дерево. Фиолетово-синяя кожа этих существ обтягивала длинные тела, которые заканчивались тонкими хвостами с шипами на конце. Руки и ноги заканчивались острыми когтями, а вытянутая морда была награждена пастью с двумя рядами острых, как шипы, толщиной с человеческий палец зубов. Глаза пылали недобрым красновато-жёлтым огнём и имели вертикальные зрачки. Уши были чем-то похожи на эльфийские, но почти в три раза длиннее и всегда торчали вверх, прислушиваясь к любому шороху. Из одежды на них были только кожаные жилеты и брюки, плотно обтягивающие их тела.
Фэйрия выжила лишь благодаря тому, что в этот момент врачевала старые дубы в лесу неподалёку. Когда до неё донеслись крики и шум, эльфийка быстро вскочила в седло и помчалась к родному поселению. Но она опоздала… Гуллы приходили внезапно и так же быстро исчезали, не оставляя после себя ничего и никого.
Шанс, что кто-то выжил в этой битве был очень мал, но эльфийка не теряла надежды. Девушка тихо подозвала жеребца штормградской породы и отправилась на развеедку.
Вот домик пекаря… Опалённая вывеска лежала у входа в здание с прогоревшей крышей и обугленными стенами. А тут жил кузнец… Заготовки для мечей и щитов валялись в проходе. Всё готовое оружие наверняка забрали эти твари! На Фэйрию накатил гнев и она яростно пнула камень, который ударился о недоделанный щит. Конь испуганно заржал.
– Тише… Тссс… Всё хорошо, Антарес. – эльфийка обвила руками сильную шею жеребца. Конь потянул носом воздух и глубоко вздохнул, будто разделял горе своей хозяйки. Фэйрия отошла от жеребца и осмотрелась. Вдалеке виднелся тлеющий холм. Вот только… холма этого раньше не было, да ещё и посреди дороги! Страшная мысль проскользнула в голове эльфийки и она бросилась к тому, что было так похоже на холм. Самые страшные опасения девушки оправдались. Это были тела… Груда тел была переплетена между собой и подожжена, как какое-то зверьё! Девушка медленно подошла ближе. В воздухе витал запах горелой плоти и страха. Фэйрия пыталась узнать хоть кого-то, но большинство лиц уже были опалены и опознать их не представлялось возможным. И тут она увидела… Руку, на которой болтался браслет из дубовой ветви, переплетённой с медной цепочкой. Знак наставника друидов. Видимо, гуллы решили, что эта вещь не представляет ценности и не стали его снимать. Кальрана… Её любимая наставница и самая близкая женщина из всей деревни лежала лицом вниз в луже собственной крови. Лицо Фэйрии перекосило от ужаса.
– Нет… – прошептала эльфийка и упала на колени перед бездыханным телом. Она протянула руки и погладила слипшиеся от крови серебристые волосы наставницы. Трясущимися пальцами эльфийка аккуратно сняла браслет с уже окоченевшей руки и убрала в сумку, которая была прикреплена к её поясу. На память. Подобрав к себе колени, эльфийка уткнулась в них лицом и зарыдала, дав выход всем накопившимся эмоциям. Антарес лёг рядом с девушкой, уткнувшись носом в плечо эльфийки. Фэйрия подняла лицо, положила руку на спину Кальраны и прочла молитву, отправляющую душу в круг родных. Затем эльфийка прислонила ладони к земле и вокруг разбросанных тел стали пробиваться побеги, опутывающие и скрывающие от чужих глаз тела. Теперь это место напоминало равнину с маленькими холмиками – могилами эльфов, погибших, защищая свою деревню. В сердце этой равнины, ещё несколько минут назад бывшей пепелищем, Фэйрия посадила саженец молодого дуба, принесённый из рощи. Она хотела посадить его у своего дома, но теперь этот дуб будет служить памятником, символизирующим могущественную наставницу друидов – Кальрану.
Затем эльфийка встала, последний раз взглянула на могилу своей наставницы и, вскочив в седло, помчалась в столицу эльфов. Подгоняя коня заклинаниями, Фэйрия тихо шептала:
– Мы должны отомстить, Антарес! Мы им ещё покажем… Они пожалеют!
Был рассвет и золотые шпили прекрасного сиреневого-белого города окрасились в розовые оттенки. Шлифованный белый камень, из которого были выложены почти все здания Тальдареса, сиял и переливался перламутром. Это был древний город, поэтому никто не знал, из какого точно камня были сооружены прекрасные строения. Ходили разные легенды: кто-то уверял, что город выточен прямо из скалы, а некоторые даже говаривали, что здания выложены из перламутровых ракушек, которые выловили из Моря Тайн. Знали ли настоящую историю своей столицы эльфы? Скорее всего их древние писания содержали истории об этом городе, но людям они были недоступны.
Король Элдор восседал на гнедом жеребце силианской породы. Движения верного скакуна под седлом восхищали короля, что было не удивительно, ведь королевство Силиан, которое находилось в жарких полупустынях, продавало за рубеж лишь самых выносливых породистых красавцев. Когда показались врата Тальдареса, Элдор натянул повод и похлопал жеребца по шее, успокаивая после быстрой скачки.
– Мы прибыли, Ваше величество! – Бадор, командир десятка его лучших воинов, поклонился королю, ожидая приказа.
– Построй своих подопечных. Вы должны войти, как подобает королевскому эскорту. Иначе высшие создания решат ещё, что мы дикари… – задумчиво проговорил Элдор, а Бадор многозначительно хмыкнул.
Люди были не в самых лучших отношениях с эльфами. Особенно после Войны созвездий, когда небо над эльфийскими землями разверзлось по вине одного занимавшего до Элдора трон короля-мага, решившего, что эльфов можно истребить и использовать их земли в своих целях. Поэтому сейчас Элдор приехал, чтобы наладить эти самые отношения и рассказать эльфам о выгоде дружественных отношений с людьми.
Белые врата с золотыми и сиреневыми узорами распахнулись и навстречу Элдору и его сопровождающим выехало с десяток эльфов. По кольчуге, бронированным скакунам и знамёнам было ясно, что это лучшие воины из личной стражи её светлости повелительницы Тасиллиан. Эльфы не использовали эпитеты "Величество" и "Высочество" по отношению к королевским особам своего народа. Они считали это человеческими обращениями и относились соответствующе.
