– Женихи, стройся! – рявкнул папочка.
Его голос разнесся по всему двору, заставил множество молодых драконов оглянуться и начать бодро строиться в шеренгу.
Обычно драконы и прочие волшебники, когда нужно было говорить перед публикой, усиливали голос магией. Но моему приемному отцу – и Правителю драконьей державы по совместительству – это не требовалось. Казалось, его властный глубокий бас услышали не только во дворце, но и во всем Эреаморе.
– Папочка, но как я выберу!? Они все такие… – начала я со вздохом, изумленно разглядывая множество высоких, статных мужчин в дорогих одеждах.
У каждого была отменная драконья фигура и мужественное лицо, отличающееся редкой красотой – среди людей таких мужчин раз-два и обчелся. Лицо статуи. Если посмотреть в профиль – как у древнегреческой, классическая такая красота.
Пожалуй, за полгода я могла бы привыкнуть к эффектности драконов в человеческой ипостаси. Но не тут-то было! Когда их собралось здесь несколько десятков, и все – по мою душу, я испытывала невольный трепет, даже смущение, неподобающее драконьей принцессе.
Где-то в глубине заворочалась моя «серая мышка». Она отчаянно запищала, что я недостойна таких мужчин, тем более – чтобы они состязались за право просить моей руки и сердца.
Я ласково погладила «мышь» по голове, ведь давно знала, что гонять ее бесполезно. Подлая маленькая тварь ускользнет в норку, а потом вылезет на свет Божий в самый неподходящий момент. Как вот сегодня – в самый ответственный момент.
А папочка Эргон строго посмотрел на меня:
– Красивые, да? Хороши женишки?! – усмехнулся он.
– Ну да… – растерялась я. – И наверняка наделены множеством достоинств. Они все мне нравятся, отец! Как мне выбирать?
– Это пока они тебе все нравятся. Потом разберешься, кто есть кто – на официальном представлении, например. Твоим мужем и моим зятем должен стать только один, – так же строго продолжил отец, но я уловила в его голосе нотки веселого лукавства. – Вот пусть и сражаются между собой такие красивые и достойные. А моя дорогая дочь будет смотреть и выбирать… Кстати, обращай внимание не только на их достоинства, но и на то, как они ведут себя с тобой… Смотри, с кем тебе лучше и приятнее общаться. Кто относится к тебе искренне хорошо.
– Ладно… – неуверенно ответила я, просто не желая слушать новые поучения.
Легко ему говорить! Смотри, с кем тебе лучше… Уверена, каждый из этих мужчин, алчущих получить руку принцессы и трон, сумеет произвести на меня впечатление, будет искренне стараться создать для меня комфорт и веселую атмосферу. С каждым из них мне будет приятно, если, конечно, я не начну сильно смущаться (вспомним все ту же «мышь», она в этом мастерица).
Вот и пойми, кто из них самый искренний! Наверняка, притворяться они умеют получше меня!
Но я все же решилась выйти из-за спины отца, полгода тренировок быть «настоящей принцессой» не прошли даром. Несколько десятков мужских глаз устремилось в мою сторону, то есть все они посмотрели наверх, где мы с отцом стояли на балконе.
К удивлению моей «мышки», во многих взглядах блеснуло восхищение.
А что? Разумеется, я приоделась к приезду женихов. Длинное зеленое платье выгодно оттеняло стройность талии и успешно скрывало излишнюю худобу бедер. Особый фасон декольте маскировал не слишком внушительный размер бюста. А высокая прическа с небольшими кудряшками, в которую камеристка уложила мои светлые волосы, подчеркивала изящную шею.
На черты лица я теперь тоже не жаловалась. Ведь это раньше, в моем мире, я казалась себе невзрачной и обычной. Здесь же была магия, были замечательные зелья, которыми можно было усилить румянец или покрасить ресницы навсегда, придать коже блеск, сгладить любые недочеты… Признаюсь, еще в самом начале я поняла, что тут могу превратиться если не в красавицу, то во вполне симпатичную девушку. Откорректировать свою внешность и было моим первым заданием на уроке практической магии.
– Так, а это у нас кто?! – вдруг рявкнул отец, прежде, чем начать официальную речь.
На забор приземлился большой коричневый дракон, сложил крылья и с опаской посматривал на Правителя. Дело в том, что на отбор была запрещено прибывать в драконьей ипостаси, чтобы не было столпотворения в воздухе. А этот нахал мало того опоздал к назначенному часу, так еще и явился по воздуху.
– Папочка, ну позволь ему участвовать! Он просто опаздывал и решил добраться так, как быстрее – по воздуху! – дернула я отца за рукав. – Я не хочу, чтобы кто-то вылетел прямо сейчас…
– Ладно, – подобревшим тоном сказал Эргон и ласково поглядел на меня. – Но только по твоей просьбе. Так, нарушитель – быстро перевоплотиться! Да-да, прямо там, на заборе… Посмотрим, как ты будешь спускаться! И – срочно в строй! За нарушение тебе минус три балла! Придется тебе постараться на состязаниях, чтобы догнать остальных!
«Нарушитель» радостно кивнул головой на длинной шипастой шее, распался на тысячи крошечных частичек, а в следующее мгновение собрался в стройного шатена, верхом сидящего на заборе.
Я едва удержалась от смеха. Парень выглядел комично, почти нелепо.
Но нужно отдать ему должное – спускался с забора он весьма ловко: просто повис на руке и спрыгнул. Для драконов это не проблема. Тут же кинулся бегом и встал в конце «строя».
Строя моих женихов, подумала я. Пожалуй, эта мысль начала доставлять мне удовольствие, вытесняя привычное смущение.
– Итак, юные драконы! – громко возгласил отец. – Все вы получили приглашение на отбор мужа для моей дочери Алисы, потому что вы успели прославиться не только своим происхождением, но и личными заслугами! Так и на отборе мы будем оценивать ваши личные качества больше, чем знатность крови! Извольте собраться и проявить лучшее в себе – ведь мужем моей дочери станет самый достойный – тот, кто сможет и победить в состязаниях, и завоевать ее сердце!
В строе женихов раздался легкий шепот, потом один громкий голос произнес:
– А если завоюет не тот, кто победит в состязаниях?!
– Молодые люди, – поучительно произнес папочка, – неужели вы думаете, я не учел этого? Состязания будут построены так, что это произойдет одновременно. Не стоит переживать, мы все учли. Прошу…
Не знаю, что дальше хотел сказать отец, может быть, передать слово мне – то, чего я и ждала, и боялась. Но в этот момент раздался отчаянный стук в ворота.
Лицо отца перекосило раздражением – он терпеть не мог всякие опоздания и недисциплинированность. Так что коричневому заборному сорванцу очень повезло, что я за него вступилась.
Отец поднял ладонь – и ворота открылись. В тот же миг во двор влетел всадник на взмыленном вороном жеребце. Натянул поводья, конь встал на дыбы, еще несколько секунд всадник гарцевал, успокаиваясь.
