ПРОЛОГ
Огромная империя Б[е]стерад раскинулась от берегов тёплых морей до отрогов Северных гор, за которыми простирались лишь безжизненные снега. Империя находилась в расцвете своего могущества и благополучия. Народ не бедствовал, знать не строила заговоров. Так, по крайней мере, считал император Теод[о]р, твёрдой рукой приведший империю к мировой славе. Но, похоже, какие-то проблемы в империи всё же назревали…
Императорский дворец в столице столиц – Л[и]дже – утопал в роскоши, возвышаясь над городом с прибрежного холма. Весь комплекс зданий дворца заставлял гостей замирать перед ним, кого от восторга, а кого от зависти. Великолепный парк, раскинувшийся на южной стороне холма, террасами спускался к широкой и полноводной Б[и]че. У пирса качались на лёгких волнах прогулочные ялики, а на рейде несли вахту сторожевые корабли имперского флота.
Младший наследный принц Р[э]дмон лениво потягивал фруктовый напиток, сидя на зелёной веранде нижней террасы у Б[и]че. Все знали, что наследник любил это место и старались не попадать ему на глаза, когда он находился здесь в уединении. Вдруг ветерок донёс до ушей его имя, сказанное женским голосом со злобой и раздражением. Не выказывая своего близкого присутствия, наследник послал говорившим незаметное заклинание магического «уха».
- … меня злит, что этот щенок получит сейчас такой карт-бланш! Император заставляет его жениться, чтобы отдать под его управление южные провинции. А почему не отдать их М[а]ркусу?! Море, жемчуг, берилловые рудники! Через несколько лет у нас было бы собственное королевство! Так нет! В любимчиках у императора младший сынок, который с успехом перепробовал половину дворцовых девиц, а папаша ему ещё и отбор устраивает. Лучшую жену выбрать! Тьфу!
Слышно было, что сестра даже по-настоящему сплюнула, выражая своё негодование и пренебрежение.
- А мой Маркус опять остался всего лишь министром двора! Где справедливость?!
Ответа её собеседника не было слышно, из чего наследник заключил, что разговаривала Инесса с кем-то по зеркальнику.
- Понятно… предсказуемо, - тихо прошептал принц. – Но что за отбор затеял отец? И, главное, мне ни слова! - принц тихо вышел из беседки и незаметно спустился к самому берегу, чтобы подняться на верхние террасы по другой лестнице. Он не хотел, чтобы сестра заметила его и заподозрила в подслушивании. А узнать об отборе легче всего было у матери.
- Не верю, что ты сдалась, - хмыкнула собеседница Инессы. - Наверняка разработала целый план как сорвать этот отбор.
- Наоборот, дорогая! Я приложу все силы, чтобы он состоялся! Только невесту нашему милому мальчику выберу сама, - она щёлкнула крышкой и положила зеркальник в карман платья. Пришло время серьёзно заняться младшим братом.
Императрица Беатр[и]с в послеобеденное время обычно отдыхала на верхней террасе. Туда и поднялся Рэд, гонимый неприятным предчувствием.
- Матушка, - не стал он долго испытывать своё терпение. – Что за отбор затеял отец? Разве мы не договорились, что я сам решу вопрос своей женитьбы?
- Рэдди, - мать до сих пор звала его детским именем, хотя наследнику исполнилось уже тридцать пять лет. – Ты всё-таки узнал до объявления! Я говорила Теодору, что лучше предупредить тебя, но ты же знаешь отца. Его взбесил последний случай с женой княжеского посла. Не стоило тебе так откровенно флиртовать с ней и злить отца.
- А ему не стоило запрещать мне походы в ресторации! – зло воскликнул принц. – Но назначать отбор из-за безобидного флирта?! Не слишком ли?!
- К сожалению, сын, вы оба упёрлись в стену взаимного непонимания. Император теперь не уступит. Он уже назначил управляющую отбором – свою сестру, а она уже начала рассылку приглашений. Назад не повернуть и ничего не отменить. Насколько я знаю, приглашены девицы из всей империи и соседних государств, в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Незамужние и не имеющие никаких брачных обязательств в виде помолвок и предварительных договоров.
- Вот как?! – неприятно удивился принц. – Да, такой размах уже не остановить, а от тётки Ул[и]ссы я вообще не ожидаю ничего хорошего. С неё станется пригласить на отбор даже последнюю нищенку, чтобы досадить мне. Спасибо, матушка! Кто предупреждён – тот вооружён. Я найду чем и как ответить отцу на его «заботу».
- Будь осторожен, сын. Я на твоей стороне, но всё же отнесись к делу серьёзно. Разве среди десятков девиц не найдётся та, кто заденет твоё сердце?
- Вряд ли, - усмехнулся принц, и вышел, поцеловав мать в щёку.
Теперь ему предстояло достать список приглашённых девиц, чтобы заранее ознакомиться с теми, кого прочат ему в невесты. Однако достать этот список не так просто…
***
Марс[е]ла крутила в руках пафосное приглашение, полученное утренней магической почтой, и раздражённо фыркала себе под нос.
-Надо же! Императору приспичило женить беспутного наследника! И ради этого «светлого» события все должны бросить свои дела и прыгать вокруг охамевшего принца, изображая небывалый восторг. Какая чушь! Отец, я не поеду! – обернулась Марси к королю, сидящему за своим столом в кабинете.
- Не получится, дочь, - вздохнул тот и отодвинул от себя какой-то документ. – Ты же заметила, что послание магическое. Его невозможно игнорировать и нельзя скрыть его получение. Мы оба брали приглашение в руки и во дворце императора уже знают, что мы его получили. Как говорится в твоём бывшем мире – уведомление о доставке получено.
- Чёрт! Неудачненько, - согласилась принцесса и брезгливо отбросила приглашение на стол. – Зря я его в руки брала!
- И я брал, так что никуда не денешься – придётся ехать.
- Может, мне срочно помолвку объявить? – жалобно заскулила Марсела.
- Сейчас уже нельзя, приглашение получено. Надо было месяц назад соглашаться на предложение герцога [Э]мета, - назидательно напомнил король.
- Да кто же знал, что император объявит отбор?! – яростно воскликнула принцесса. – Ненавижу! Все планы мне нарушили!
- Ну-ну, - король встал и подошёл к дочери, примирительно обнимая её за плечи. – Ты же не думаешь, что именно ты обязательно станешь невестой принца? – с лукавым намёком прошептал он на ухо дочери. – Девиц там будет несколько десятков, принц тебя и не заметит, - с тонким намёком произнёс он.
- Хочешь сказать, я такая неприметная серая мышка? – обиделась принцесса, но посмотрев на отца, догадалась о скрытом смысле его фразы. – Думаешь, получится? – обнадёжилась она.
- Думаю, что ты у меня умница и обязательно найдёшь выход из положения без демонстративного отказа и неприятностей на нашу голову, - король чмокнул дочь в макушку и погладил по плечу.
- Ты прав, - задумчиво согласилась Марсела. – Я попробую… Когда надо выезжать? – уже от двери спросила она отца.
