1. Пролог
- Ох, госпожа, да как же это… А если хозяин сейчас проснется? – мадам Пети, представлявшая собой симпатичный пузатый заварочный чайник, обеспокоенно огляделась по сторонам. – Может, вернетесь? – спросила она с надеждой.
- Нет уж! – отрезала я. И нырнула в спальню Чудовища.
Подошла поближе, рассматривая распластавшегося на кровати герцога де Кроя, сейчас весьма смахивающего на льва. Огромный, с лохматой гривой, сейчас он выглядел даже симпатично…
Глубоко, вздохнув, я разложила на стоящей рядом тумбе орудие своей мести – сотню маленький разноцветных резинок для волос.
- За такой гривой нужно ухаживать, - едва слышно произнесла я, приступая к первой косичке. – Негоже ходить растрепанным.
Мадам Пети запрыгнула на кровать и тихо хихикнула.
- Если хозяин узнает, я лишусь работы, - сказала она посерьезнев. - Мой сын станет голодать, не сможет отучиться в академии и останется всю жизнь нищим, - вздохнула она грустно.
- Если он узнает, первым, кто лишится головы, буду я. А я вас не сдам.
- Какое облегчение…
Косичка за косичка – и вскоре голова Чудовища превратилась в нечто милое и забавное.
- Красота, - заключила я, заплетая последнюю. – Всё, дело сделано, уходим!
И мы украдкой пробрались обратно по спальням, благо, в это время замок был пуст.
А утром меня разбудил оглушительный рев:
- И-РА-БЕЛЬ!
И с чего он решил, что это я? Претендентов-то хватает! Повозмущаться я не успела, стоило только выбраться из постели, как дверь в спальню распахнулась, громко ударившись о стену. Внутрь влетело разъярённое Чудовище. Его грива была уложена красивыми мелкими волнами.
- А вам идет, - и я лучезарно ему улыбнулась.
- Ты… - выдохнул он, кажется, потеряв дар речи от моей наглости.
- С добрым утром, - поприветствовала я. – Кстати, вы вломились в спальню к незамужней девушке и запятнали мою репутацию. Когда сыграем свадьбу?
2. Глава 1.1
- Сколько, ты говоришь, девушек приедет в этот раз?
- Э-э-э, около тридцати…
- Что?! Почему так мало?
- Но, сир, прошло всего три года с прошлого отбора, слухи поползли, не так-то и легко найти романтичных особ в ближайших городах…
- Ох, не мели чепухи – романтичные особы были всегда! Вне зависимости от слухов. И вообще – что может быть романтичнее, чем влюбиться в чудовище и освободить его от проклятия? Тем более, что я вообще-то герцог! Да они должны толпами за мной бегать!
- Э-э-э…
- Что?
- Ну-у…
- Да говори уже, Ланс! Иначе я тебя сейчас задую! И свечи все спрячу!
- Сир, так ведь это всё Кресида…
- А что с ней?
- Ну вы ей отказали, вот она и наговорила на вас всяких ужасов. За три года слухи, конечно, поутихли, но, когда мы объявили новый отбор – о них вспомнили.
- А что другие девушки?
- Да молчат они! Она ведь всех подговорила не выступать против её слова, еще и денег дала.
- Вот хитрая тва… особа!
- И не говорите. Может, стоило разрешить ей всё-таки коснуться розы?
- Я что, похож на идиота? Эта Кресида ходила по замку и указывала моим слугам, как хозяйка, а сама меня так и не расколдовала! Лицемерной и тщеславной оказалась, хорошо, что я завершил отбор и всех разогнал. И в этот раз бы ничего не устраивал…
- Ох, сир, времени ведь не осталось почти… Торопиться надо, деваться некуда. Может, в этом отборе попадется та самая – романтичная особа, которая сможет вас расколдовать?
- Будем надеться, Ланс. Будем надеяться.
***
- Отбо-ор! Новый отбор для герцога де Крой! – голос разносчика газет выдернул меня из сладкой задумчивости о том, какую же книгу взять следующей.
- Чудовище, что ли? – послышался капризный женский голос.
Из интереса я высунулась из книжной лавки, наблюдая, как разносчика окружили горожанки, налетевшие на господина как любопытные птички. Да и яркими разноцветными платьями они смахивали на стайку экзотических пернатых.
- Опять? – простонала темноволосая Шанталь, молодая девушка, не отличающаяся привлекательной внешностью. Потому и замуж ее никто не брал. – Я уже трижды там была, и всё одно к одному – выгоняет взашей всех участниц прямо посреди отбора!
- Ой, а расскажи, он правда… - бросив разносчика, девушки вмиг окружили Шанталь, которая тут же приосанилась и горделиво оглядела собравшуюся вокруг нее толпу.
- Я клятву давала: о подробностях – ни-ни!
- А ты не подробности, - взвыла одна из горожанок, совсем молоденькая, на вид, лет семнадцати. – Хоть что-нибудь расскажи!
- Он правда чудовище? – спросила другая.
- А выглядит устрашающе? – раздалось из толпы. И следом:
- А говорить он может?
- Он покрыт шерстью и ходит голый? – снова семнадцатилетняя.
- Одет вполне цивилизованно, - важно проронила Шанталь. – Голова как у льва, лохматая и в шерсти, как и кисти рук. А говорит вполне разборчиво и понятно.
- Выходит, он как зверь, только говорящий? – задумались девушки. – Странно, что он может общаться…
- Да какая разница, - отмахнулась семнадцатилетняя. – Он же герцог, это важнее! Обязательно его заполучу!
- Ой, не смеши, - высокая черноволосая красавица пренебрежительно взглянула на девчушку. – Говорят же тебе, отбор устраивается уже четвертый раз. И ни разу герцог не выбрал ни одну из участниц! Да у него просто развлечение такое – пудрить мозги!
- Вовсе нет, - возразила та. – Может, он просто не нашел еще ту, на которой хотел бы жениться. А я вполне могу…
Продолжение разговора я не услышала, так как в лавку зашел господин Андрэ. Ему уже минуло пятьдесят, зрение подводило, потому приходилось носить очки. Но его лучистые яркие глаза даже они не могли спрятать. Как и добродушную улыбку.
- О! Уже прочитала? - спросил он после приветствия.
- Да-а, - я будто снова нырнула в так полюбившуюся мне историю и начала оживленно рассказывать хозяину о своих впечатлениях, нещадно жестикулируя, чтобы передать всю бурю эмоций в моей душе.
- Это невероятное произведение! – подвела я итог. – Как бы мне тоже хотелось отправиться в дальние страны и увидеть все эти диковинки, о которых я столько читала, своими глазами!
- Как знать, может, тебе и выпадет такой шанс, - он благодушно подмигнул.
Только вот я знала, что всё упиралось в папино изобретение. Если мы выиграем на конкурсе, то получим грант и сможем переехать в большой город. Я бы очень этого хотела. Однако пока дела у отца шли далеко не радужно.
- Какую книгу возьмешь следующей? – отвлек меня от грустных дум господин Андрэ.
Выбирать себе книгу – одно из моих самых любимых занятий. С предвкушением я отправилась по лавке, читая корешки и изредка доставая то один, то другой томик. Наконец выбрала историю про пастушку и сына вельможи, которые полюбили друг друга и долго не могли быть вместе. Хоть я читала её уже несколько раз, с удовольствием погружусь в их приключения снова.
Когда я вышла из лавки, газетчика уже не было, да и девушки разошлись. А жаль, было бы любопытно взглянуть на изображение этого чудовища. Он действительно выглядит как зверь?
