Теплое море, яркое солнце, красочные закаты, прохладные коктейли, мускулистые загорелые мачо в не оставляющих простора воображению плавках – так мечтала я, поднимаясь на борт магиобуса, обещавшего доставить по месту назначения. Шестьдесят дней без забот и проблем, все включено – о чем еще можно грезить измученной нелегким трудом и проблемами горожанке? Наконец-то можно выдохнуть и расслабиться, хотя бы ненадолго позабыв о том, что вызывало головную боль. А расслабляться я собиралась на полную катушку.
Но для начала, конечно, позаботилась о благополучии своего небольшого цветочного сада, тщательно проинструктировав герру Марфу, соседку по лестничной площадке, как нужно ухаживать за каждым из растений, чтобы ненароком не загубить. Я даже не поленилась заполнить для нее небольшую общую тетрадочку на восемьдесят четыре листа, где описала способы полива, окучивания, расположения на солнце и перемещения в тень в определенные фазы лунного календаря всех своих любимцев.
Герра Марфа, добрая, опрятная старушка, в отличие от меня больше предпочитала пестовать животных, но к моей просьбе отнеслась с пониманием. Нацепив на мясистый нос очки, она легонько шевелила губами, листая страницы тетрадки с инструктажем, и сверяла названия растений с наклейками, которыми я пометила все горшки, кашпо и кадки для облегчения ее понимания.
– А что это за хрено… охре… – непонимающе поморгала она, и тогда я охотно подсказала:
– Это хронометрикус, герра Марфа. Он чувствует время в зависимости от расположения солнца на небе. Видите, листочки торчат, как часовые стрелки. Сейчас полдень, и все они смотрят вверх.
– Ишь какая хрено… чудовина, – покачала старушка головой, смочила слюной пальчик и полистала дальше. – А это что за муто… мато…
Мы стояли на крохотном балконе моей квартиры, и я с легкой грустью окинула взглядом плоды своих трудов, мысленно прощаясь с ними на два предстоящих летних месяца. Сколько времени и сил потратила, стоя вот здесь на коленях и копаясь в земле по локти, а то и по уши, чтобы увидеть, как цветет редчайшая амалия, или пить потом чай с мелкими плодами лимонника душистого, который, как считается, не плодоносит в домашних условиях. Мой сад цвел, пах и плодоносил, привлекая бабочек, шмелей и взгляды прохожих, потому что на нашей улочке Подмастерьев такой заросший зеленью балкон красовался только один.
Иногда я позволяла себе помечтать, что когда-нибудь перееду в шикарный особняк на улице Богачей и смогу больше не ютиться на пятачке метр на два метра со своими горшками и лопатками, а разобью громадный многоуровневый сад с редкими экзотическими растениями, заказанными из разных уголков Объединенного Королевства, и в моей коллекции будут красоваться такие экземпляры, каких нет при самом дворе. Я наняла бы несколько садовниц себе в помощь, причем выбирать стала бы отнюдь не по силе проявления магии земли в них, а по увлеченности и влюбленности в наше общее дело. В конце концов, кому как не мне знать, что уровень владения магией не значит ничего, если сердце не лежит к работе? Нет, я бы смотрела не на рост пробного образца под их руками, а на огонек в глазах, и тогда мы с командой единомышленниц точно сотворили бы чудо.
Если мечтать совсем уж смело, то в старости я видела себя владелицей целого зеленого района, обучающей мастерству любого малыша, желающего добиться таких же высот. О собственных детях я мечтать даже не решалась.
– Давай я тебя на дорожку хоть супчиком покормлю? – сочувственно предложила герра Марфа, отложив тетрадку с инструкциями и заглянув в мой ледник. – Ну совсем же ничего не ешь, ей-богу!
– Спасибо, я на диете, герра Марфа! – поблагодарила я, сглотнув голодную слюну при слове «супчик». – К тому же, как прилечу в отель, там нас кормить на убой станут, и вот тогда так отъемся, что растолстею и в двери не пройду! Так что нечего заранее наедаться!
Старушка покачала головой, упрекая меня, «молодежь», за излишнее поклонение моде на стройные фигуры и наплевательское отношение к своему здоровью. Я не стала ее разубеждать. Пусть лучше добродушная соседка считает меня глупой маленькой девочкой, потому что если узнает, что живу впроголодь, то точно не выпустит за дверь, пока не накормит, а она и сама на последние деньги еду покупает и на неделю паек растягивает, чтобы как-то выжить. Так уж устроена жизнь на улице Подмастерьев, что протянулась на север и юг через квартал Бедняков, притаившийся на окраине столицы Магического Королевства – все готовы поделиться друг с другом последним, вот только делиться особенно нечем.
– Ох, Еленушка, как подумаю, в какое ты богатое место поедешь, аж сердце слезами радости обливается! – всплеснула руками герра Марфа, оставив наконец попытки меня накормить. – А я давеча и говорила Аннике из молочной лавки, что если кто и достоин выиграть золотой билет, то только ты! Уж сколько бед натерпелась, девочка, другой бы давно сломался, а ты все трудишься, как пчелка, все жужжишь!
Я пожала плечами, сделав вид, что разглядываю красночерепичные крыши соседних домов. Вот в чем преимущество обитания на самом верхнем этаже: и за квартиру недорого просят, и воздух чистый, миазмами тротуаров не отравленный, и вид красивый – небо голубое-голубое, как лепестки незабудки, крыши красные, как кровоцвет, трубы торчат, как побеги лжелистника, и простор кругом. Может, герра Марфа и права, и я все-таки эту поездку заслужила? Не то чтобы я считала, что достойна ее больше других, но так хотелось верить, что уж точно не меньше. На самом деле, мне до сих пор толком и не верилось, что это не сон.
Раз в год, милостью ее величества королевы Объединенных Королевств, все жители столицы могли поучаствовать в розыгрыше путевок. Мероприятие проводилось в главном королевском зале развлечений, на это время туда допускались все желающие. Посередине зала за длинным, накрытым бордовой парчой столом восседала комиссия из магов самых высоких уровней, приближенных к монаршей семье. Перед ними на специальной золотой подставке устанавливали магический шар. Участнику розыгрыша следовало подойти к шару, приложить к нему ладонь, после чего артефакт некоторое время переливался всеми цветами радуги, а затем из металлической коробочки под ним высовывался краешек выигранного билета.
Путевки попадались разные. Никто не мог угадать, какое место отдыха получит – выпадали и совсем глухие полузаброшенные отельчики с тараканами и крысами, и шикарные курорты с программой «все включено». От чего это зависит: от уровня владения магией, социального достатка, личностных качеств – тоже было непонятно. Если магическая комиссия и владела такой информацией, своих секретов не разглашала. Просто ты мог попытать удачу и выиграть хоть что-нибудь или не участвовать и не выигрывать ничего.
