[Пролог]
{Пансион для девушек из благородных семей
под руководством Фридриха фон Тилля
Графство Муршир, апрель 1803 г.}
Стиснув холодными пальцами край тонкого шерстяного одеяла, Анжелика натянула его сначала на плечи, а затем, дрожа, – еще выше и накрылась с головой. В общей спальне для девушек, которую она делила с пятью другими пансионерками, тепла было не больше, чем за окном, но трясло Анжелику не только из-за сырости и прохлады каменных помещений и невозможности согреться в жесткой тесной постели.
Она видела Поющего Мальчика. Там, в библиотеке, куда господин фон Тилль отправил ее после уроков зубрить «Наставление для юных девиц о том, как вести себя в обществе» в наказание за то, что Анжелика громко чихнула во время дневных занятий.
Все знают, что если увидишь Поющего Мальчика, то тебя ждет скорая смерть.
Когда она вернулась, бледная как простынка, в свою комнату, чтобы переодеться к общему ужину, то другие девушки, конечно, сразу же набросились на Анжелику с расспросами. Она рассказала им все и по лицам тут же прочла молчаливо вынесенный приговор: на нее уже наложено проклятье. Ее утешали, с сочувствием убеждали, что ей могло показаться, что все еще обойдется, но слова и уверения звучали фальшиво, и Анжелика видела, что каждая из пансионерок втайне содрогается от страха при одной мысли, что Поющий Мальчик снова разгуливает в этих стенах, и облегчения, что на этот раз он привиделся другой.
За ужином ей кусок не лез в горло. После того, как мисс Фло перед сном присоединилась к ним для вечерней молитвы, а затем проследила, чтобы все девушки улеглись в кровати, аккуратно заплетя косы и переодевшись в ночные рубашки, Анжелика слышала, как в темноте ее соседки по комнате вертятся в постелях, не в силах уснуть.
Но понемногу в их холодной спальне наступила тишина, прерываемая лишь приглушенным посапыванием девушек, которые пригрелись наконец в гнездах из тонких одеял и сумели отрешиться от забот и тягот минувшего дня. Только Анжелика никак не могла уснуть, прислушиваясь к шорохам и скрипам в старых коридорах пансиона и скрежетанию потревоженных ночным апрельским ветерком ветвей по стеклу.
Живот болел ужасно, и она понимала, что если сейчас не встанет и не отправится в отхожее место, чтобы сменить женскую повязку, то утром мисс Фло, наставница, которой поручено следить за порядком в этом крыле, три шкуры с нее сдерет за пятно на постели. Будет стыдно и придется собственноручно отстирывать за собой то, что не так-то легко уничтожить без следа. Анжелика еще больше спряталась под одеялом. Она надеялась, что Поющий Мальчик не тронет ее, пока она находится в общей спальне, среди других девушек. Но что будет, если она в одиночестве выйдет в темный коридор?..
Анжелика подтянула колени к животу и ощутила, что между ног хлюпнуло. Мисс Фло ее потом еще и линейкой по рукам отдерет, а ведь у Анжелики хрупкие изящные пальцы и она очень красиво играет на фортепьяно. При довольно средней внешности такой талант терять просто нельзя. Господин Аткинс-Эжени всегда рассыпался в комплиментах, когда слушал, как она играет. Именно его милостью и на его средства Анжелику, пятую дочку в семье благородных, но обнищавших аристократов, и отправили учиться в пансион. Господин Аткинс-Эжени собирался жениться на ней, когда ее выучат всему, что должна знать его будущая супруга, и выпустят из стен пансиона, чтобы она украшала и наполняла удовольствиями всю его оставшуюся жизнь. Подвести мама́ и папа́ она просто не может, им и так нужно каким-то образом выдать замуж еще четырех дочерей, и большая удача, что Анжелику, младшую, приметил и захотел такой господин, как Аткинс-Эжени. Ну и что, что он старый. Лучше уж с таким, чем вообще ни с кем.
Откинув одеяло, она опустила босые ступни на ледяной каменный пол, и холод сразу же вцепился в ее тело своими острыми как иглы зубами. Нашарив на столе у окна свечу, Анжелика зажгла ее, надеясь, что слабый огонек хоть немного разгонит по углам густую ночную тьму и ее жуткие страхи. Для большего тепла она накинула на плечи одеяло, как шаль, и двинулась к двери, не особо стараясь идти тихо, так как было бы хорошо, если бы кто-то из девушек проснулся и составил ей компанию. Будить кого-то из них намеренно Анжелика не хотела, чтобы не выглядеть совсем уж размазней и не провоцировать негатив в свой адрес – измученные ранними подъемами, все девушки яростно лелеяли возможность поспать в выделенные им часы для сна.
Увы, но никто так и не проснулся, и в коридор Анжелика вышла одна. Рука со свечой так дрожала, что пламя скакало на фитиле, отбрасывая на гладкие, чуть покрытые влагой стены причудливые тени. Вокруг было очень темно. Несколько секунд Анжелика постояла, прижавшись спиной к двери и буквально уговаривая себя сделать хоть один шажок вперед. Между ног так жарко и влажно, можно и рубашку замарать, если ничего не предпринять в ближайшее время. Умывальни и отхожие места находились в конце коридора, и чтобы попасть туда, ей требовалось всего лишь очень быстро пробежать мимо дверей других спален. Коридор совершенно пуст и лишен мебели, здесь негде укрыться да и некому…
– Анжелика! – протянул нежный голосок совсем рядом, словно бы возле нее.
Анжелика подпрыгнула, уронила с плеч одеяло и бросилась по коридору, мгновенно обезумев. Длинная толстая коса хлестала ее по спине и ягодицам, как кнут погонщика мулов. Он пришел за ней. Он пришел за ней. Он пришел за ней. Как и обещал.
– Анжелика… – голос мальчика зазвучал растерянно и грустно, – куда же ты? Постой! Поиграй со мной, Анжелика…
В умывальнях ей не будет от него спасения, тут же поняла она. Ведь девушки рассказывали истории, как за пару десятков лет до этого другая пансионерка пропала именно из купален. Она тоже видела Поющего Мальчика, а потом пошла принимать ванну… и больше никто никогда не встречал ее.
От быстрого бега свеча погасла, и Анжелика отбросила огарок, резко сменив направление и устремившись по лестнице вниз, на первый этаж.
– Анжелика… – неслось ей вслед, – поиграй со мной… я знаю игру, от которой ты будешь в полном восторге…
Сердце ее бешено колотилось. Она едва не заорала, с перепуга наткнувшись на старинные латы, выставленные в общем холле у стены. Возможно, заорать бы стоило, чтобы разбудить всех, всех, и мисс Фло, и господина фон Тилля, чтобы они прибежали на крик и защитили ее, Анжелику, от этой маленькой призрачной фигуры, что скользит за ней следом, не касаясь пола и слабо сияя в темноте.
Но что-то подсказывало Анжелике, что когда все прибегут, Поющего Мальчика никто не увидит. А за нарушение правил пансиона и разгуливание по коридорам за пределами своего крыла ей грозят страшные кары вплоть до исключения. Господин Аткинс-Эжени будет очень недоволен ее поведением и передумает на ней жениться, а бедные мама́ и папа́… Нет, ей просто надо найти укрытие, чтобы спрятаться на время и переждать ночь до утра, до того момента, когда снова станет безопасно…
