Открытие Северной Земли неразрывно связано с поисками Северо-восточного прохода и первыми серьезными попытками пройти через него из Атлантики в Тихий океан.
В середине XVIII века опыт полярных исследований был обобщен великим русским ученым Михаилом Ломоносовым (1711–1765). Его перу принадлежит выдающийся научный труд – «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию», написанный в 1763 году.
Поиски Северо-восточного прохода Россией резко активизировались после войны с Японией (1904–1905). В 1912 году были предприняты сразу три попытки пройти Северным морским путем. Это брусиловская и русановская экспедиции, а также экспедиция, организованная правительством Николая II. Последняя совершалась двумя ледокольными транспортами «Таймыр» и «Вайгач». В ходе нее в 1913 году была открыта Северная Земля.
«Таймыр» и «Вайгач» у Земли Императора Николая II (Северной земли). Художник Евгений Войшвилло
Открытие этого большого архипелага не было неожиданностью. Многие ученые еще задолго до того, как была открыта эта земля, на основании различных научных данных, домыслов и догадок неоднократно высказывали предположения, что к северу от Таймырского полуострова простирается обширная суша. Она появилась даже на первых географических картах европейско-азиатского Севера. Так, в частности, на карте шведского путешественника Страленберга, составленной в 1730 году на основании сведений, полученных во время путешествия в 1709–1722 годах по Сибири, к северу от Таймырского полуострова нанесена большая, фантастически очерченная горная страна, под названием Monies Paternoster. В научном труде Страленберга, посвященном описанию северо-восточной части Европы и северной Азии, имеется любопытное указание на то, что во время пребывания в Сибири он «беседовал с людьми, которые путешествовали по узкому полуострову, идущему по направлению к Новой Земле, и видели ледяные горы». Однако точных данных о северном побережье Азии и омывающих его морях в то время не было. Поэтому трудно в настоящее время определить, в результате чего на географических картах Севера к северу от Таймырского полуострова появилась земля. Было ли это плодом домысла ученых географов или научным предвидением? Скорее всего – это результат тех сведений, которые были получены в весьма отдаленные времена кочевавшими по Таймырскому полуострову промышленниками-зверобоями и которые передавались из уст в уста, из поколения в поколение, пока не стали достоянием цивилизации.
Более того, существование этой земли, как и Земли Франца-Иосифа, предвидел выдающийся русский теоретик анархизма, географ, геоморфолог, историк Петр Алексеевич Кропоткин (1842–1921), писавший в конце XIX века:
«Земля, которую мы увидели сквозь полярную мглу (Земля Франца-Иосифа. – Ред.), была открыта Пайером и Вейпрехтом, а архипелаг, который должен находиться на северо-восток от Новой Земли (я в этом убежден еще больше, чем тогда), так еще не найден».
Открытие Северной Земли имеет свою мореходную предысторию.
Южные берега Северной Земли находятся всего лишь в 55 километрах от северной оконечности Азии – мыса Челюскина – и в ясный день бывают видны. Теперь хорошо известно, что русские мореплаватели уже в конце XVI – начале XVII столетия, плавали из Карского моря в море Лаптевых проливом, отделяющим Северную Землю от материка. Возможно, эти отважные мореходы первыми увидели контуры скалистых берегов Северной Земли, и им мы обязаны первыми сведениями о ней. Правда, на старинных географических картах эта земля имеет фантастические очертания. Однако не менее фантастические формы имели материки на картах мира XV и XVI века; не менее причудливые очертания имела Гренландия на картах XVI века, несмотря на то, что она стала известна европейцам в IX–XII столетиях.
Первым, кто пытался обследовать море к северу от Таймырского полуострова, был участник Великой Северной экспедиции – С. Челюскин. В конце мая 1742 года он на санях продвинулся на 18 километров в глубь моря. Тяжелые льды заставили его повернуть обратно. Никаких признаков земли обнаружить ему не удалось.
В 1869 году П. Третьяков, проживший долгое время в Туруханском округе, писал: «Нам не раз приходилось слышать на месте рассказы о том, что на море есть иная земля, откуда переходят песцы и белые медведи. Не тянутся ли от Новой Земли в виде архипелага острова к Северо-восточному мысу» (так в то время называли мыс Челюскина – северную оконечность Азии).
Знаменитый шведский полярный исследователь А. Э. Норденшельд во время плавания вдоль берегов Сибири на судне «Вега» предпринял в августе 1878 года попытку пройти к северу от мыса Челюскина с целью отыскания гипотетической земли. Но непроходимые льды преградили путь судну, и увидеть землю А. Э. Норденшельду не удалось. В существовании земли в этом районе он был настолько уверен, что в своем дневнике записал: «Мы видели много плавунчиков, очень многочисленную стаю казарок, перелетавших, по-видимому, на юг с какой-либо полярной земли, расположенной севернее мыса Челюскина». А участнику экспедиции А. Э. Норденшельда А. Ховгарду удалось даже получить от датского правительства средства для организации полярной экспедиции, одной из задач которой являлось исследование северо-восточной части Карского моря и поиски гипотетической земли. Летом 1882 года А. Ховгард на судне «Димфна» вошел в Карское море. Льды здесь оказались очень тяжелыми, и судно вынуждено было зазимовать в открытом море. Попытка достичь гипотетической земли не удалась.
Спустя десять лет (1893 г.) Ф. Нансен прошел на своем знаменитом судне «Фрам» из Карского моря в море Лаптевых, но так же, как и его предшественник – А. Э. Норденшельд, из-за неблагоприятных метеорологических условий берегов Северной Земли не видел. В 1900–1901 годах у берегов Западного Таймыра (бухта Коллин-Арчер) зимовала полярная экспедиция Э. В. Толля на судне «Заря». Летом 1901 года, освободившись от льда, судно прошло проливом, отделяющим Северную Землю от материка, но и на этот раз земля обнаружена не была. На основании произведенных во время зимовки наблюдений над кочевкой песцов и перелетами куропаток Э. В. Толль уверенно высказался о том, что к северу от места зимовки экспедиции имеются острова.
