ПРОЛОГ
Однажды на центральной столичной улочке жил мальчик. У мальчика был огромный дом, выстроенный из красного камня. За домом раскинулся сад, такой большой, что в нем можно было потеряться, однако мальчику запрещали там гулять.
- Ты должен старательно учиться, - твердила матушка, вся ровная, прямая, словно проглотила палку, и холодная. Как ни старался сын растопить лед в ее груди, у него так ничего и не вышло.
- Прогулки в саду не для маленьких детей, а для взрослых, которые добились в жизни всего, чего желали, - вторил ей отец, уже седой, с зачесанными набок короткими волосами. – Запомни, Кеннет. Развлечения иссушают ум. А твой ум – достояние королевства. Наш род всегда славился великими магами и учеными.
И смотрел на сына так, будто тот должен немедленно стать магом или ученым, и перестать быть просто мальчиком.
И Кеннет смотрел на сад только из окон большой гостиной на втором этаже. А из окон его спальни было видно старый дом, в котором жила такая же старая госпожа Молпет. Она выходила, замечала Кеннета и кивала ему. Он кивал в ответ, это был их ритуал. Потом госпожа Молпет перестала выходить на крыльцо. Когда Кеннет попытался спросить у отца, куда она исчезла, тот ответил:
- Отправилась на встречу с темной Иос.
- И когда вернется?
- Оттуда не возвращаются, - с коротким смешком сказал отец. – А дом унаследовал ее внучатый племянник. Вот он счастлив, наверное! Жил в захолустье, а тут столица. Скоро переедет, все говорят. А ты не отвлекайся от учебы. Не твоего ума дело, куда и кто подевался.
И в наказание лишил Кеннета ужина. Впрочем, Кен привык ложиться спать голодным – он часто не оправдывал ожиданий родителей.
А потом настал день, который многое переменил для маленького обитателя дома из красного камня. Было раннее утро, однако он уже проснулся и по привычке замер у окна, разглядывая крыльцо госпожи Молпет, такое пустынное и грустное. Но случилось невиданное: дверь отворилась, и на крыльцо выбежала девочка – наверное, одногодка Кена. Она была такой красивой! Ее волосы золотились мягкими волнами, идеально выглаженное желтое платье казалось солнечным, а ножки были обуты в белые ботиночки. Девочка раскинула руки и закружилась, радуясь погожему дню, а Кен вдруг понял, что смотрит на нее и улыбается. Вот бы выйти из дома и познакомиться с ней! Только родители не одобрят.
Кеннет вздохнул и отошел от окна, но уже вечером сделал новое открытие: окна милой девочки находились как раз напротив его собственных. Конечно, за занавесками нельзя было ничего разглядеть, но вечером новая соседка вышла на балкон и о чем-то болтала с пожилой женщиной в переднике. Наверное, няней. У Кеннета няни не было, мать сама занималась его воспитанием и считала, сын должен этим гордиться. Он бы гордился, будь мама хоть немного теплее и ласковее, но увы… Эти мечты так и остались мечтами.
А девочка выходила на балкон каждый вечер. Там расположился столик и стульчики, и его соседка любила по вечерам пить чай с куклами. Она усаживала ту или иную куклу на стул, второй занимала сама и разливала чай из фарфорового чайничка в красивые чашки. Кену очень бы хотелось присоединиться к чаепитию, только родители бы не отпустили, а девочка вряд ли пригласила. Приходилось наблюдать молча, из-за занавески, чтобы его не заметили.
Вот только лето закончилось, столик убрали, а девочка, которую, как уже знал Кеннет, звали Эмильена, перестала проводить вечера на балконе. Лишь изредка она показывалась в окне, и ради этих мгновений Кеннет порою ждал весь вечер. А днем была учеба, магические книги, колбы с зельями, труды по истории, алгебре, географии. Голова пухла от знаний и порою казалась неподъемно тяжелой. Однако Кен был послушным сыном и старался не огорчать родителей. Конечно, дело было не только в его послушании, но и в том, что иначе можно было остаться ночевать в темном чулане, в котором хранился прах одной из его прабабок. Та чем-то насолила королю, и ее запретили упокоить в общем склепе, поэтому тело сожгли, а прах спрятали подальше от чужих глаз –в чулан. Иногда ветреными ночами Кеннету казалось, что он слышит шаркающие шаги. Тогда он укрывался одеялом с головой и повторял все алгебраические формулы, какие только помнил. Но это в спальне, а в чулане прятаться было некуда, и до утра мальчику казалось, что призрак вот-вот появится и утащит его с собой в царство темной Иос. Откуда не возвращаются.
Зима тоже близилась к своему завершению. Кен надеялся, что столик и стульчики скоро вернутся на соседский балкон. Он бы терпеливо ждал, но однажды застал родителей у выхода из дома. Они редко куда-то выбирались, поэтому подобное случалось редко.
- Кеннет! – Отец положил на плечо замершего сына тяжелую руку. – Нас вызывает его величество. Ты остаешься один. Я отметил страницы учебников, которые тебе предстоит разобрать, пока нас не будет. Из дома не выходи, двери никому не открывай. Делай вид, что тебя нет. Мы вернемся через два часа.
- Хорошо, отец, - ответил Кен и, попрощавшись с родителями, пошел наверх, в свой учебный класс. Сначала он терпеливо прочитал две главы, потом сильно разболелась голова, и Кеннет решил прилечь – хотя бы на четверть часа. Можно даже с книгой. Родители ведь не говорили, что читать обязательно нужно в классе. Проходя мимо окна в коридоре, Кен вдруг увидел соседский двор. Девочка с золотыми волосами выбежала под падающие снежинки – наверняка, последние в этом году. Она раскинула руки и закружилась. Такая красивая…
Кен сначала просто смотрел, потом вдруг сбежал по лестнице, накинул курточку и выбежал под снег, прямо в свой сад, который сейчас качал голыми ветвями. Он подошел к кованому забору, и девочка почти сразу его заметила. Она вскинула тонкие бровки.
- Не знала, что в соседнем доме есть дети, - проговорила она. – Ты кто?
- Кеннет. – Мальчик окончательно смутился. – Я сын фера Уорнбери.
- Сын? Тогда почему я тебя никогда не видела? – Золотоволосая красавица уставилась на Кена, как на нечто чрезвычайно любопытное.
- Мне не разрешают много гулять, - ответил мальчик, утаив, что ему вообще не разрешают выходить из дома. Только учиться и быть послушным сыном. Больше ничего.
- И как тебя зовут? – поинтересовалась девочка.
- Кен. Кеннет. А ты Эмильена, я знаю.
- Все знают! – Девочка задрала крохотный нос. Сам Кен не мог похвастаться таким – его был длинным, с небольшой горбинкой.
О чем говорить дальше, Кен понятия не имел. Он переступил с ноги на ногу. В голове крутились сущие глупости.
- Может, мы могли бы стать друзьями? – предложил он робко.
- Друзьями? С тобой? – Эмильена вдруг звонко рассмеялась. – Я с уродами не дружу!
