По каменной дороге бежал отступник, который то и дело оборачивался, проверяя, не гонятся ли за ним. Вбежав на очередную улицу, он наконец остановился и, прислонившись к стене дома, перевел дух. У него появилась надежда, что ему удалось оторваться от преследователей. И тут отовсюду раздались приглушенные голоса, и были они совсем близко…
– Не уходи… Где же, где он?
– Где-то рядом.
– Иди сюда…
Голоса были как из склепа, а слова будто срывались прямо из уст мертвеца.
– Черт, нагнали мерзавцы.
Выругавшись, отступник собрался с силами и опять побежал. Он уже не оглядывался, так как прекрасно понимал, что увидит темные силуэты, неумолимо преследующие его. Ему было достаточно и того, что, когда он пробегал мимо старых и пустых домов, в окнах каждого из них ему чудилось, будто на него не мигая смотрят слепые глаза. Хотя как они могут его видеть, если они слепы? Об этом отступник старался не думать. И просто продолжал бежать, ибо любое промедление грозило ему смертью.
Тем временем впереди показался перекресток. Дорога разделялась натрое – два пути сворачивали влево и вправо, а третий вел вперед, прямо к воротам этого проклятого города. Однако на этом спасительном пути будто из ниоткуда появилась серая фигура и застыла на месте. Увидев ее, отступник резко повернул направо. Он решил выбрать долгий, но безопасный путь, на котором ничто не будет угрожать его жизни.
Обегая дома, отступник молился Творцу, чтобы на дороге не появились другие серые фигуры. К его счастью, они так и не появлялись. Но неудача снова настигла отступника, когда он, потеряв бдительность, не заметил выступающий из земли камень. Об который он споткнулся и упал на дорогу, подняв шум, который не остался незамеченным. Где-то рядом вновь прозвучало знакомое бормотание:
– Где ты?.. Здесь! Сюда…
Быстро поднявшись, отступник, стал искать того, кто произносил их. И нашел. Тварь была впереди, метрах в девяти от него. Существо стояло на стене дома в горизонтальном положении. Видимо, оно пока не заметило чужака, потому что повернулось к нему спиной. От безысходности и понимания, что ему не удастся пройти незамеченным, а назад дороги нет, отступник вбежал в ближайший дом, надеясь переждать до исчезновения твари.
Закрыв за собой дверь, отступник осторожно обошел все комнаты и, наконец убедившись, что в доме пусто и безопасно, уселся на ближайшие ветхое кресло, чтобы перевести дух. И вскоре от нечего делать отступник начал бегать взглядом по комнате, осматривая интерьер, который не представлял собой ничего особенного. Грубый антураж в готическом стиле, потертая мебель под стать ему, и все это было покрыто столетним слоем пыли. Комната всем своим видом отражала саму суть города – проклятое Творцом, мрачное и запустелое место.
Взгляд отступника продолжал равнодушно скользить по комнате, пока не наткнулся на зеркало в дальнем углу. На него падал слабый света из окна, и отступник мог видеть свое отражение. Немного подумав, он встал и подошел к зеркалу, на котором, как ни странно, не было ни одной пылинки. Даже несмотря на темноту в комнате, отражение было отчетливым. В зеркале отражался измученный человек в заляпанной грязью одежде, пребывающий примерно в таком же состоянии, что и их хозяин.
– М-да, Григорий, до чего ты себя довел… – с иронией проговорил отступник.
Отойдя от зеркала, он снова уселся в кресло, порылся в своей кожаной сумке на поясе, вытащил оттуда небольшой белый кристалл, потер его, и тот стал слабо светиться. Отступник, а точней, Григорий достал бумажный конверт и развернул его. Это оказалась грубо сделанная карта. На которой Григорий, вытащив еще графитовый карандаш, стал добавлять заметки к карте. Покончив с этим, он свернул карту обратно в конверт и убрал ее в сумку. После чего Григорий откинулся на спинку кресла и посидел еще немного, а потом снова встал, медленно подошел к двери, осторожно открыл ее и выглянул наружу. В том месте, где он видел тварь, уже никого не было. Григорий оглядел всю улицу в поисках твари, но не заметил никаких признаков ее присутствия.
Подумав было, что удача ему улыбнулась, Григорий собрался выйти из дома и продолжить путь к воротам, но внезапно остановился, так как его охватило чувство, которое иногда терзает всех отступников в пустоши: ощущение тревоги и надвигающейся опасности. Но откуда оно взялось, ведь на улице было все так же пусто? Он вернулся в комнату, и тут сверху раздался тихий звук. Григорий тут же вскинул голову и обомлел. На него двумя полуслепыми глазами смотрела тварь, что стояла прямо на потолке. Наверное, она уже почувствовала отступника, потому что раскрыла пасть. А Григорий, прекрасно понимая, что сейчас произойдет, молниеносно среагировал и выстрелил из своего самострела.
Выстрел оказался удачным – болт угодил прямо в раскрытую пасть твари и наполовину вылез из ее затылка, отчего тварь умерла на месте и камнем упала на стол, с ужасным грохотом разломав его. Мгновение спустя во вновь наступившей тишине слышались только удары сердца отступника. Он ощущал волну поднимающегося страха, так как понимал, что смерть одной твари почуют остальные. Еще миг – и Григорий, бросив к черту самострел, выбежал из дома и кинулся наутек, спасая свою жизнь.
Уже на улице отступник услышал то, чего ожидал и так боялся: буквально отовсюду, из каждого угла стал слышаться сильный вой. Григорий, убегая, горячо молился Творцу и всем богам, которых знал и не знал, чтобы они помогли ему сегодня выжить. И его молитвы, похоже, были услышаны. Ведь, несмотря на вой, что доносился со всех сторон, Григорий пронесся по пустынным улицам города, не встретив никого у себя на пути. Благодаря чему он подумал, что, возможно, ему наконец повезет.
Времени на раздумья у него не было совсем, и Григорий продолжал бежать, пока, как он и рассчитывал, не добежал до городской стены, где воспользовался секундной передышкой, чтобы восстановить дыхание. Затем он побежал дальше, уже вдоль стены и налево, прямиком к единственному для него спасению – воротам, надеясь, что удача и теперь будет на его стороне.
Но удача, которая часто бывает благосклонна, любит отворачиваться в самый неподходящий момент. Краем глаза Григорий заметил, как параллельно ему к воротам движется серая тень. Уже зная, что это такое, Григорий из последних сил сделал рывок и, едва увернувшись от когтей твари, прошел через ворота от которых он направился к излому.
С большим трудом отступник все-таки добежал до него и, не теряя времени, прошел через него. Пара мгновений – и Григорий был уже в своем мире. Это можно было понять хотя бы по ясному звездному небу, и то что за изломом находился поломанный по полам холм, который отступник видел каждый раз, когда он проходил через излом в пустоши. Поняв это, Григорий тут же упал на колени без сил, думая о том, что сегодня чудом остался жив. Это можно было считать его очередной маленькой победой.
