Ведьма жила в глубине леса за Девичьим озером.
Макс с детства слышал истории о ней в разных интерпретациях, но суть была одна.
Лет сто пятьдесят назад у местной попадьи родилась двойня: крепкий малец и синеватая полудохлая девка. Покрестили их обоих, но девочка была такой жалкой, хрипела, тряслась, что сразу сколотили гробик в ожидании её быстрого исхода. Да только через неделю она порозовела да окрепла, а братец в морозную ночь приказал долго жить.
Поп опечалился, а народ сельский суеверный всё на дочь его косо смотрел, мол, вытянула у брата силу жизни.
Росла она нелюдимая, хоть и ладная: руками мастерица, по дому хозяйка. Глаз зелёный, волос красный, тоща немного, но лицом хороша. Да так и не простил ей отец смерти сына, не взлюбил с детства и почти не разговаривал.
Повадились в одно лето женихи с соседних сёл, но поповья дочь всем отказывала. Один жених уж очень обидчивый оказался. Пустил он слух, будто она сама к нему ночами бегала, точно девка бесстыжая.
Поп как взбесился после этого, на глазах у всего села дочь свою отлупил да волосы её огненные косой отсёк, одним махом. Потом, конечно, всплыла правда, но разве ж молву остановишь? Что реку вспять повернуть…
Два года жила девица взаперти, молчала, ночами плакала, волосы не росли, обрубками торчали из-под платка. И вот однажды после первых морозов пропала. Вроде в лес пошла, да так и не вернулась. Искали её всем селом несколько недель, а как покрылась земля снегом, прекратили. Сгинула поповья дочь.
А весной стало неладное в селе твориться. Два мужика ушли в лес и пропали. Ни живых, ни мёртвых сначала не нашли. А через неделю, ближе к Пасхе, всплыли голубчики посреди лесного озера. И каждый год по весне, нет-нет, да утонет кто-нибудь из мужиков в озере. А коль девица на выданье в том озере искупается, то следующие несколько лет так и ходит в невестах, никто замуж не зовёт. С тех пор озеро звали Девичьим. А мужиков в него, говорят, затаскивала поповья дочь, мстила за незаслуженные клевету и нелюбовь. Уж чего только поп не делал на озере проклятом: и службу вёл, и крестил, и кадилом тряс, не брало ничего тёмную воду.
Год за годом шёл, история превращалась в легенду, Империя уступила место Союзу, две войны прошло, а село так и жило своей тихой жизнью на опушке старого леса. Поначалу цвело и ширилось, а с приходом капитализма пригорюнилось.
Все дети в город подались деньги зарабатывать, а в избах только бабки и остались век свой доживать. Родители Макса по молодости тоже уехали после школы в город, сначала учились, потом работали, всякое было: и плохое, и хорошее. В трудное время отправляли сына к бабкам в село на всё лето, где он и слушал сказочные истории. В лес ему ходить одному запрещали и пугали рыжей ведьмой, что утаскивает на дно Девичьего озера.
Вот и в этот раз уже давно повзрослевший, но всё болевший этой историей Макс решил в очередной отпуск не за границу лететь, а навестить любимую бабулю и поискать таинственную озёрную ведьму. Но одному ехать было боязно, поэтому позвал он с собой друга Пашку. Тот долго не соглашался ехать в глубинку без быстрого интернета, ресторанов и алкогольного угара, но, в конце концов, решил уступить Максу, ибо тот пообещал вторую неделю отпуска бездумно веселиться в шумных компаниях где-нибудь на берегу Средиземного моря.
Бабка встретила внука и его друга вкусным обедом, долго качала головой, когда узнала, зачем парни приехали, но дело было летом, а ведьма творила беды только по весне. Набрав колодезной воды и приняв от бабушки большую сумку с едой, парни двинулись к лесу на Максовом внедорожнике, который, однако, вскоре пришлось оставить среди сосен: тропинка была почти неразличима и слишком узка для автомобиля.
Взвалив на себя рюкзаки, палатку и провизию, Макс и Пашка продолжили путь пешком. К озеру они пришли под вечер, когда солнце уже касалось вершин деревьев.
– Это что, озеро? – фыркнул Пашка. – Это ж лужа мутная! Макс, куда ты меня затащил? Я думал, тут ведьмовское озеро, а это лягушатник три на три!
Макс вглядывался в дрожащую гладь воды и думал, что в детстве озеро действительно казалось ему крупным и величественным.
– Ладно, Паш. Не злись. Его скромные размеры не мешают ему быть заколдованным.
– Что-то я сомневаюсь. Блин, тут даже сфотографировать нечего! Тоска! Макс, забудь ты про эту сказку о ведьме, поедем назад, выспимся у бабки твоей пару дней и полетим веселиться по-настоящему!
– Нет. Давай эти пару дней проведём именно тут. Что, зря сюда ехали, в конце концов?
– Ладно, – вздохнул Пашка и начал ставить палатку.
Макса сложно было отговорить от затеи, к которой он готовился целый месяц.
На закате парни сидели у костра и пили бабкин травяной чай с мятными пряниками. Где-то недалеко щебетал соловей, раздавались тихие шорохи и треск веток. Озеро укачивало лёгкими всплесками, воздух был прохладен и свеж, влажный запах хвои вперемешку с ароматом чая навевали воспоминания о детстве.
