Эммануэль зачарованно смотрела на проплывающий мимо желтовато-коричневый шар огромной планеты, окруженный удивительной красоты кольцами.
– Невероятно выглядит, да, Эмми? – улыбнулся отец, стоящий рядом с ней у большой стены зала, выполненной из цельного стекла. Вид, действительно, был зачаровывающий.
«Змей» приближался к небольшой желтой звезде – конечной цели их долгого путешествия. К моменту входа в систему звезды интеллект корабля вывел экипаж из стазиса, а пилоты по приказу ее отца проложили курс так, чтобы осмотреть поочередно все планеты.
– Пойдем обедать, – сказал отец, когда планета, наконец, уплыла вдаль, став вместо громадного шара размером с теннисный мячик.
Вдруг ожили динамики: «Говорит мастер-пилот. Пришел ответ на наш запрос. Нас приглашают в гости. Энки, сэр, прошу вас зайти на мостик».
– Иди в столовую, Эмми, я сейчас в рубку зайду и вернусь к тебе.
***
Окруженный фонтанами и бассейнами роскошный дворец скрылся за деревьями – теперь они с отцом и его другом Шином шли по узкой тенистой аллее, выложенной мозаичной плиткой, со стоящими тут и там скамейками из розового мрамора.
– Невероятно красивая планета, правда, Энки? – спросил Шин.
Ее отец согласно кивнул.
– А эти гигантские деревья! – в восхищении покачала головой Эммануэль, – как такое вообще возможно? И как они светятся ночью!
– Кремниевая форма жизни… Да, удивительно! У нас такого нет. Размеры, и правда, потрясают. Эти облака, проплывающие сквозь ветви дерева… А свечение на шишках уже не их собственное, это электростатика – за счет перепада высот в атмосфере.
– Энлиль сказал, что они добирались сюда триста восемьдесят лет. Почему они так долго летели? Мы же за сорок семь долетели?
– Это была шестая по счету звезда из восьми, намеченных их астрономами. Планеты у предыдущих пяти оказались или совсем непригодны для жизни, или не слишком комфортны. Эта, как видишь, тоже не вполне – атмосфера для нас слишком плотная, дышится тяжеловато – поэтому они и предпочитают жить повыше, в горах. Но увидев такую красоту, дальше они уже не полетели – что и неудивительно. Найти такое – большая удача. Этот Энлиль сотоварищи тот еще везунчик. Хотя они рисковали, сорвавшись вот так, в никуда почти что, из-за той дурацкой ссоры с патриархами… Но, как видишь, последние полторы тысячи лет они времени не теряли. Я много говорил с Энлилем – я же инженер, мне интересно… У них уже сотни таких комплексов, как этот, где мы сейчас. По всей планете – в горах, у океанских пляжей, и скоро будут даже и на этих Деревьях – висячие сады хотят сделать…
– А сколько мы тут пробудем?
– Энлиль приглашает на любой срок или даже вообще остаться здесь. Выделяет нашему экипажу аналогичный этому жилой комплекс – по сути, там каждому из нас по небольшой вилле, плюс общий дворец для всех, как и здесь. Он очень гостеприимен, что, впрочем, и неудивительно – мы первые, кто к ним прилетел из Конфедерации, после той ссоры. Я сам не знал, как он отреагирует. Назад бы сразу не отослал, конечно – мы же гости, но мог принять с чисто формальной вежливостью. Тогда – отдохнули бы несколько месяцев, тоже из вежливости, и все. Но он и все остальные явно очень нам рады. Мы могли бы здесь пожить и долго, но у меня дела, много дел, поэтому – года два-три, и назад. Попутешествуем, посмотрим планету, фауна здесь тоже, сама видишь, какая необычная – эти гигантские рептилии! И одновременно – млекопитающие тоже есть. Необычно.
– Эх, – вздохнула Эмми, – я надеялась, хотя бы лет на двадцать. Такая планета… Когда еще второй раз выберемся. С твоими-то делами, папа, – усмехнулась она.
– Говорю же, я не против, но тут вопрос… не только в моих обычных делах. Дела бы, и правда, подождали… Ты новости читала, перед отлетом?
– Ты про те пропавшие корабли?
– Именно. С одной экспедицией еще могло что-то случиться, хотя ума не приложу, что – я тебе рассказывал про уровень надежности техники для дальних экспедиций, плюс, всегда в такой экспедиции не меньше двух кораблей. Вдруг с одним, все же, что-то случится. И оба пропали? Ну допустим даже… Но вторая пропавшая экспедиция, спасательная, из шести – причем уже боевых кораблей?! Пять эсминцев и крейсер, Эмми! Крайний допустимый срок их возврата прошел незадолго до нашего вылета. Они могли принять решение на продолжение поисков сверх оговоренного срока, но обязаны были прислать зонд с известием, и далее каждый год по зонду, таков порядок. Вот как мы, достигнув этой звезды, выслали зонд и, получив приглашение в гости – сразу же еще один. Чтобы наши, если что, были в курсе. А тут ни их самих, ни зондов… Эмми, я не верю в такие совпадения.
– Думаешь, мы столкнулись с враждебной расой?
– Думаю. По крайней мере, никаких других идей мне в голову не приходит. И другие патриархи думают так же. И ученые наши так же думают – что еще могло случиться, сама подумай? Теперь же, был отправлен целый флот зондов, как поисковые, с телескопами и прочей аппаратурой, так и боевые корабли. И следом за ним, с шагом в четверть светового года – чтобы не попасть в новую ловушку – еще одна экспедиция, и на этот раз там полноценная эскадра. В ее составе есть даже линкор. А для линкора, Эмми, вот такая планета, как эта – что бумажная мишень для пистолета.
– Но ты же не военный? При чем тут ты? Ты проектируешь эти линкоры, а не воюешь на них.
– Не военный. Но я инженер, и я буду теперь строить новые линкоры, лучше нынешнего поколения. Я полетел сюда только потому, что результаты экспедиции станут известны ненамного раньше нашего возвращения. Сейчас у нас экстренно увеличивается флот, и дополнительно я запустил программу расширения производственных мощностей. Но полетел сюда, все же – это моя давняя мечта, узнать, как дела у них, на фронтире, так сказать… Ты знаешь, я был на всех планетах Конфедерации, а на этой до сих пор лишь мечтал побывать. Пока наши парни сами справятся с наращиванием мощностей, а когда вернемся, займусь проектированием. И там я уже буду нужен… Ладно, вернемся к делам текущим. Энлиль предлагает этот год пожить здесь, у него: обещает стать нам гидом по планете. А следующие два года мы будем жить отдельно, в нашем гостевом комплексе. Кстати, – он с легкой усмешкой посмотрел на дочь, – мне показалось, что ты ему понравилась.
– У него же есть жена, – смутилась Эммануэль, слегка покраснев.
– Она ему не жена, просто очередная девушка. Закоренелый холостяк, всегда таким был, сколько его помню. Мы не близки, но знакомы были хорошо. Он как будто бы с тех пор несколько изменился… Хотя и неудивительно – он же теперь правитель целой планеты!
***
– Эммануэль, с позволения твоего отца, прогуляешься со мной? – Энлиль подошел к ним, держа за поводок очень крупного пса – поджарого, длинноного, с короткой черной шерстью в белых пятнах.
